Jetzt, nur 7 Tage nach einer kritischen Verbrennung der Orbitalinsertion, nähert sich der Jupiter-gebundene Juno-Orbiter der NASA dem massiven Gasriesen. Und als das Raumschiff in den Fokus rückt, hat es begonnen, eine Reihe wunderschöner Bilder des größten Planeten und seiner größten Monde aufzunehmen.
In einem neu veröffentlichten Farbbild, das von der Kamera für die Öffentlichkeitsarbeit der Sonden namens Junocam aufgenommen wurde, dominiert der gebänderte Jupiter eine spektakuläre Szene, die die vier größten Monde des Riesenplaneten umfasst - Io, Europa, Ganymede und Callisto.
Junocams Bild des sich nähernden Jupiter-Systems wurde am 21. Juni 2016 in einer Entfernung von 10,9 Millionen Kilometern aufgenommen und weist auf die Vielzahl von Fotos und wissenschaftlichen Reichtümern hin, die von Juno kommen werden.
"Juno vor Jupiters Haustür", heißt es in einer NASA-Beschreibung. "Und die abwechselnden hellen und dunklen Streifen der Wolken des Planeten kommen gerade erst in Sicht" und enthüllen seine "charakteristischen wirbelnden Streifen aus Orange, Braun und Weiß".
Eher passend für ein amerikanisches Weltraumunternehmen hängt das Schicksal der gesamten Mission vom Feuerwerk „Unabhängigkeitstag“ ab.
Am Abend des 4. Juli muss Juno seinen Hauptmotor 35 Minuten lang abfeuern.
Die Joy of JOI - oder Jupiter Orbit Insertion - versetzt den Roboterforscher der NASA in eine polare Umlaufbahn um den Gasriesen.
Die Annäherung über den Nordpol unterscheidet sich von früheren Sonden, die sich aus viel niedrigeren Breiten näher an der Äquatorzone näherten, und bietet somit eine Perspektive wie keine andere.
Nach einer fünfjährigen und 2,8 Milliarden Kilometer langen Wanderung zum Jupiter-System und dem größten Planeten unseres Sonnensystems und einem dazwischenliegenden Geschwindigkeitsschub der Erde ist der Moment der Wahrheit für Juno nun unaufhaltsam nahe.
Die Vorbereitungen des Wissenschafts- und Ingenieurteams für ein spektakuläres Feuerwerk am 4. Juli laufen auf Hochtouren.
Das Team ist seit dem 11. Juni rund um die Uhr mit Juno in Kontakt und hat bereits die Raketenabschussparameter aktualisiert.
Mit Lichtgeschwindigkeit übertragene Signale benötigen 10 Minuten, um die Erde zu erreichen.
Die Schutzhülle, die Junos Hauptmotor vor Mikrometeoriten und interstellarem Staub schützt, wurde am 20. Juni geöffnet.
"Und das Softwareprogramm, das das Raumschiff durch die alles entscheidende Raketenverbrennung steuern wird, wurde hochgeladen", sagt die NASA.
Die Druckbeaufschlagung des Antriebssystems ist auf den 28. Juni eingestellt.
"Wir haben mehr als fünf Jahre Erfahrung in der Raumfahrt und nur zehn Tage bis zum Einsetzen der Jupiter-Umlaufbahn", sagte Rick Nybakken, Juno-Projektmanager vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, in einer Erklärung.
"Es ist ein großartiges Gefühl, den gesamten interplanetaren Raum in den Rückspiegel zu stellen und den größten Planeten im Sonnensystem in unserer Windschutzscheibe zu haben."
In der Nacht der Orbitalinsertion wird Juno innerhalb von 4.667 Kilometern um die Jupiter-Wolkendecken fliegen.
Alle Instrumente mit Ausnahme derjenigen, die für das Brennen der JOI-Einfügung am 4. Juli kritisch sind, werden am 29. Juni abgeschaltet. Dazu gehört auch das Herunterfahren von Junocam.
"Wenn es uns nicht hilft, in die Umlaufbahn zu gelangen, wird es abgeschaltet", sagte Scott Bolton, Junos Hauptforscher vom Southwest Research Institute in San Antonio.
„So kritisch ist diese Raketenverbrennung. Und während wir bei unserer endgültigen Annäherung an den Planeten keine Bilder bekommen, haben wir einige interessante Bilder davon, wie Jupiter und seine Monde aus mehr als fünf Millionen Meilen Entfernung aussehen. “
Während einer 20-monatigen wissenschaftlichen Mission, die 37 Umlaufbahnen mit einer Dauer von jeweils 11 Tagen umfasst, wird die Sonde bis auf eine Entfernung von etwa 3000 Meilen zu den turbulenten Wolkendecken stürzen und beispiellose neue Daten sammeln, die die verborgenen inneren Geheimnisse von Jupiters Ursprung und Entwicklung enthüllen.
"Jupiter ist der Rosetta-Stein unseres Sonnensystems", sagt Bolton. „Es ist mit Abstand der älteste Planet, enthält mehr Material als alle anderen Planeten, Asteroiden und Kometen zusammen und enthält die Geschichte nicht nur des Sonnensystems, sondern auch von uns. Juno geht als unser Abgesandter dorthin - um zu interpretieren, was Jupiter zu sagen hat. “
Während der Umlaufbahnen wird Juno unter der dunklen Wolkendecke des Jupiter nachforschen und seine Auroren untersuchen, um mehr über die Herkunft, Struktur, Atmosphäre und Magnetosphäre des Planeten zu erfahren.
Junocam hat bereits am 9. Oktober 2013 einige beeindruckende Bilder während des Geschwindigkeitsschubs der Erd-Vorbeiflug-Schwerkraftunterstützung aufgenommen.
Zum Beispiel das schillernde Porträt unseres Heimatplaneten hoch über der südamerikanischen Küste und dem Atlantik.
Einen Hinweis darauf, was noch kommen wird, finden Sie in unserem kolorierten Junocam-Mosaik aus Land, Meer und wirbelnden Wolken, das von Ken Kremer und Marco Di Lorenzo erstellt wurde.
Als Juno über Argentinien, Südamerika und den Südatlantik raste, kam es innerhalb von 560 Kilometern von der Erdoberfläche.
Während des Vorbeiflugs beobachtete das Wissenschaftsteam die Erde mit den meisten der neun wissenschaftlichen Instrumente von Juno, da die Schleuder auch als wichtige Generalprobe und Schlüsseltest für die Instrumente, Systeme und Flugbetriebsteams des Raumfahrzeugs dient.
Die Juno im Wert von 1,1 Milliarden US-Dollar wurde am 5. August 2011 von Cape Canaveral, Florida, auf der leistungsstärksten Version der Atlas V-Rakete gestartet, die von 5 Feststoffraketen-Boostern ergänzt und von der United Launch Alliance (ULA) gebaut wurde. Dieselbe Atlas V 551-Version hat am 24. Juni MUOS-5 für die US Navy auf den Markt gebracht.
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Ken Kremer
