Künstlerkonzept des Mars Reconnaissance Orbiter, der sich dem Mars nähert. Bildnachweis: NASA / JPL Zum Vergrößern anklicken
Wenn es sich am 10. März dem Mars nähert, richtet ein NASA-Raumschiff, das den roten Planeten aus einer niedrigen Umlaufbahn in beispiellosen Details untersuchen soll, seine Haupttriebwerke nach vorne und feuert sie dann ab, um sich so zu verlangsamen, dass die Schwerkraft des Mars ihn in die Umlaufbahn bringt.
Bodenkontroller für den Mars Reconnaissance Orbiter erwarten kurz nach 13:24 Uhr ein Signal. Pazifische Zeit (16:24 Uhr Ostküstenzeit), in der dieser geschäftskritische Motorbrand begonnen hat. Die Verbrennung endet jedoch während einer spannenden halben Stunde mit dem Raumschiff hinter dem Mars und ohne Funkkontakt.
"Diese Mission wird unser wissenschaftliches Verständnis des Mars erheblich erweitern, den Weg für unsere nächsten Robotermissionen später in diesem Jahrzehnt ebnen und uns dabei helfen, uns darauf vorzubereiten, Menschen zum Mars zu schicken", sagte Doug McCuistion, Direktor des Mars-Explorationsprogramms der NASA. "Die Lande- und Forschungsgebiete des Mars Science Laboratory werden nicht nur vom Mars Reconnaissance Orbiter bestimmt, sondern die ersten Stiefel auf dem Mars werden wahrscheinlich an einem der vielen potenziellen Landeplätze, die dieser Orbiter auf der ganzen Welt inspizieren wird, staubig."
Der Orbiter verfügt über sechs Instrumente zur Untersuchung aller Ebenen des Mars von den unterirdischen Schichten bis zur Spitze der Atmosphäre. Unter ihnen zeigt die leistungsstärkste Teleskopkamera, die jemals auf einen fremden Planeten geschickt wurde, Steine von der Größe eines kleinen Schreibtisches. Ein fortschrittlicher Mineral-Mapper kann wasserbedingte Ablagerungen in Gebieten identifizieren, die so klein sind wie ein Baseball-Infield. Das Radar sucht nach vergrabenem Eis und Wasser. Eine Wetterkamera überwacht täglich den gesamten Planeten. Ein Infrarot-Schallgeber überwacht die atmosphärischen Temperaturen und die Bewegung von Wasserdampf.
Die Instrumente erzeugen Datenströme. Der Orbiter kann mit einer Schüsselantenne mit einem Durchmesser von 3 Metern und einem Sender, der mit 9,5 Quadratmetern Solarzellen betrieben wird, Daten mit der zehnfachen Geschwindigkeit einer früheren Marsmission auf die Erde senden. "Dieses Raumschiff wird mehr Daten zurückgeben als alle vorherigen Mars-Missionen zusammen", sagte Jim Graf, Projektmanager für Mars Reconnaissance Orbiter im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.
Wissenschaftler werden die Informationen analysieren, um ein besseres Verständnis der Veränderungen in der Marsatmosphäre und der Prozesse zu erhalten, die die Oberfläche des Planeten gebildet und verändert haben. "Wir interessieren uns besonders für Wasser, egal ob es sich um Eis, Flüssigkeit oder Dampf handelt", sagte Dr. Richard Zurek, Projektwissenschaftler für den Orbiter bei JPL. "Wenn Sie mehr darüber erfahren, wo sich das Wasser heute befindet und wo es sich in der Vergangenheit befand, können Sie auch künftige Studien darüber durchführen, ob der Mars jemals das Leben unterstützt hat."
Eine zweite wichtige Aufgabe für Mars Reconnaissance Orbiter ist neben der eigenen Untersuchung des Mars die Weitergabe von Informationen von Missionen, die auf der Oberfläche des Planeten arbeiten. Während seiner geplanten fünfjährigen Hauptmission wird es den Phoenix Mars Scout unterstützen, der 2008 auf eisigen Böden in der Nähe der nördlichen Polkappe landen soll, und das Mars Science Laboratory, einen fortschrittlichen Rover, der für den Start im Jahr 2009 entwickelt wird .
Bevor der Mars Reconnaissance Orbiter seine Hauptaufgaben beginnen kann, wird er ein halbes Jahr damit verbringen, seine Umlaufbahn mit einem abenteuerlichen Prozess namens Aerobraking anzupassen. Die erste Erfassung durch die Schwerkraft des Mars am 10. März wird das Raumschiff in eine sehr verlängerte Umlaufbahn von 35 Stunden bringen. Die geplante Umlaufbahn für wissenschaftliche Beobachtungen ist eine fast kreisförmige zweistündige Schleife in geringer Höhe. Um bei der Ankunft auf dem Mars direkt in eine solche Umlaufbahn zu gelangen, wäre viel mehr Treibstoff für die Haupttriebwerke erforderlich gewesen, ein größeres und teureres Trägerraketen erforderlich gewesen und weniger Nutzlast für wissenschaftliche Instrumente übrig geblieben. Beim Aerobraking werden Hunderte sorgfältig berechneter Einbrüche in die obere Atmosphäre verwendet - tief genug, um das Raumschiff durch Luftwiderstand zu verlangsamen, aber nicht tief genug, um den Orbiter zu überhitzen.
"Aerobraking ist wie ein Hochseilakt im Freien", sagte Graf. "Die Marsatmosphäre kann schnell anschwellen, daher müssen wir sie genau überwachen, um den Orbiter in einer Höhe zu halten, die effektiv, aber sicher ist." Aktuelle Orbiter auf dem Mars werden täglich die untere Atmosphäre beobachten, ein wichtiges Beispiel für die kooperativen Aktivitäten zwischen Missionen auf dem Mars.
Weitere Informationen zum Mars Reconnaissance Orbiter finden Sie online unter:
Die Mission wird von JPL, einer Abteilung des California Institute of Technology, Pasadena, für die NASA Science Mission Directorate, Washington, verwaltet. Lockheed Martin Space Systems, Denver, ist der Hauptauftragnehmer für das Projekt und hat das Raumschiff gebaut.
Ursprüngliche Quelle: NASA-Pressemitteilung
