Am 31. Dezember 2018 haben die NASA und die Neuer HorizontDas Team (plus Millionen von Menschen, die zu Hause den Live-Stream sahen) klingelte im neuen Jahr, indem es das Neue Horizonte Mission machen das erste Rendezvous in der Geschichte mit einem Kuiper Belt Object (KBO). Ungefähr 30 Minuten, nachdem die Sonde ihren Vorbeiflug an Ultima Thule (2014 MU69) durchgeführt hatte, wurden die Missionscontroller mit den ersten klaren Bildern behandelt, die jemals von einem KBO aufgenommen wurden.
Seit der Veröffentlichung des ersten Ansatzes wurden Fotos veröffentlicht (die pixelig und verschwommen waren) Neue Horizonte Das Team hat neue Bilder aus dem Raumschiff veröffentlicht, die Ultimate Thule in Farbe und detaillierter zeigen. Das Aussehen, das dem eines Schneemanns ähnelt, veranschaulicht auf wunderbare Weise die Art von Prozessen, die unser Sonnensystem vor etwa viereinhalb Milliarden Jahren geschaffen haben.
Das erste Bild (oben gezeigt) wurde am 1. Januar 2019 um 05:01 UTC (01:01 EDT) vom Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) des Raumfahrzeugs aufgenommen. Das Bild wurde aufgenommen, als das Raumschiff 28.000 km ( 18.000 Meilen oder nur 30 Minuten von der nächsten Annäherung an Ultima Thule entfernt. Es war auch eine enorme Verbesserung gegenüber den am Vortag aufgenommenen Bildern, die weitere Hinweise auf die Form und Drehung von Ultima Thule lieferten.
Wie Alan Stern, der Hauptermittler der New Horizons-Mission des Southwest Research Institute (SwRI), in einer kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung der NASA sagte:
„Dieser Vorbeiflug ist eine historische Leistung. Nie zuvor hat ein Raumfahrzeugteam einen so kleinen Körper mit so hoher Geschwindigkeit so weit entfernt im Abgrund des Weltraums aufgespürt. New Horizons hat neue Maßstäbe für die Navigation von Raumfahrzeugen auf dem neuesten Stand der Technik gesetzt. “
Das neue Bild löste auch die Debatte über die Natur von Ultima Thule. Anfangs ist die Neuer HorizontDas Team glaubte, dass das Objekt ein kugelförmiges Stück Eis und Gestein mit einem Durchmesser von 18 bis 41 km war. Nach einer Okkultationsbeobachtung im August 2017 überarbeitete das Missionsteam diese Vorhersage.
Von da an war das Missionsteam der Ansicht, dass Ultima Thule tatsächlich ein großes Objekt war, aus dem ein Stück herausgenommen wurde (ein „extrem prolateraler Sphäroid“) oder zwei Objekte, die sehr eng zusammen umkreisen oder sich berühren (eine enge oder Kontakt-Binärdatei). . Die neuen Bilder zeigten, dass das Objekt tatsächlich eine Kontaktbinärdatei ist, die aus zwei Kugeln besteht, die von Ende zu Ende 31 km (19 mi) messen.
Treffen Sie #UltimaThule! Was Sie sehen, ist die erste Kontaktbinärdatei, die jemals von einem Raumschiff erkundet wurde. Dieses Objekt, das wir jetzt sehen können, ist eine Kontaktbinärdatei. Früher waren es zwei separate Objekte, die jetzt miteinander verbunden sind. Weitere wissenschaftliche Ergebnisse von @NASANewHorizons finden Sie unter https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2. Januar 2019
Das Team hat die größere Kugel „Ultima“ mit einem Durchmesser von 19 km und die kleinere Kugel „Thule“ (14 km) genannt. Sie behaupten auch, dass die beiden Sphären wahrscheinlich sehr kurz nach der Bildung des Sonnensystems zusammengekommen sind. Nach ihren Schätzungen wäre dies vor etwa 4,45 Milliarden Jahren oder 50 Millionen Jahre nach der Entstehung des Sonnensystems geschehen.
Wie Jeff Moore - der Teamleiter von New Horizons Geology and Geophysics - erklärte, bedeutet dies, dass Ultima Thule im Grunde eine erhaltene Aufzeichnung der alten Vergangenheit des Sonnensystems ist:
„New Horizons ist wie eine Zeitmaschine, die uns zurück zur Geburt des Sonnensystems führt. Wir sehen eine physische Darstellung des Beginns der Planetenbildung, eingefroren in der Zeit. Das Studium von Ultima Thule hilft uns zu verstehen, wie sich Planeten bilden - sowohl diejenigen in unserem eigenen Sonnensystem als auch diejenigen, die andere Sterne in unserer Galaxie umkreisen. “
Das Team teilte auch ein Farbfoto von Ultima Thule (siehe unten) mit, das am 1. Januar 2019 um 04:08 Uhr UTC (12:08 Uhr EDT) aufgenommen wurde, als sich die Sonde 137.000 km von Ultima Thule entfernt befand . Dieses Bild wurde mit der Multispektral Visible Imaging Camera (MVIC) des Fahrzeugs aufgenommen, die Licht aus den Infrarot-, Rot- und Blaukanälen kombiniert.
Das Farbfoto wurde dann mit dem von der LORRI-Kamera aufgenommenen Bild (das fast die fünffache räumliche Auflösung des MVIC aufweist) kombiniert, um ein detailliertes Bild zu erzeugen, das die Farbgleichmäßigkeit der Ultima- und Thule-Lappen zeigt. Die verbesserte Auflösung lenkt auch die Aufmerksamkeit auf den „Hals“ des Objekts, in dem die beiden Lappen verbunden sind.
In den kommenden Wochen und Monaten werden die Mission Controller weiterhin Daten aus dem Vorbeiflug der New Horizons erhalten. Darin enthalten ist eine Reihe von Bildern mit viel höherer Auflösung, die Ultima Thule, das derzeit am weitesten von der Erde entfernte Objekt, das jemals von einem Raumschiff fotografiert wurde, noch genauer betrachten können.
Wie Helene Winters, Projektmanagerin von New Horizons, angedeutet hat, wird es hier nicht aufhören. "In den kommenden Monaten werden New Horizons Dutzende von Datensätzen auf die Erde übertragen, und wir werden neue Kapitel in der Geschichte von Ultima Thule - und dem Sonnensystem - schreiben", sagte sie.
