Faszinierende Bilder von brandneuen, frischen Schluchten auf dem Mars lassen die meisten von uns an eines denken: Wasser. Aber zumindest für eine Art von Marsschlucht ist Kohlendioxidfrost der Anstoß für frische Strömungen, die auf Bildern von umlaufenden Raumfahrzeugen auftauchen.
"Schluchten, die auf der Erde so aussehen, werden durch fließendes Wasser verursacht, aber der Mars ist ein anderer Planet mit eigenen Geheimnissen", sagte Serina Diniega, Autorin eines neuen Papiers, das in der Zeitschrift Geology veröffentlicht wurde. "Der Zeitpunkt, den wir sehen, deutet auf Kohlendioxid hin, und wenn der Mechanismus an diesen Dünenschluchten mit Kohlendioxidfrost zusammenhängt, könnte dies auch für andere Schluchten auf dem Mars gelten."
Wissenschaftler haben seit 2000 mit Bildern des Mars Global Surveyor Hinweise auf frische Schluchten auf dem Mars gesehen. Es wurden verschiedene Mechanismen vorgeschlagen, darunter Wasser und Kohlendioxid sowie andere Kräfte.
Auf der HiRISE-Website bietet die Suche nach „Gullies“ eine Vielzahl von Bildern. Einige frische Schluchten befinden sich auf Sanddünen und beginnen gewöhnlich an einem Kamm. Andere befinden sich an felsigeren Hängen, wie z. B. an den Innenwänden von Kratern, und beginnen manchmal teilweise den Hang hinunter.
Als Doktorand an der Universität von Arizona, Tucson, verfolgte Diniega Veränderungen der Schluchten auf Sanddünengesichtern an sieben Orten auf dem südlichen Mars. Bei der Betrachtung von Vorher-Nachher-Bildern traten in allen Fällen die Schluchten nach dem bekannten Winteraufbau von Kohlendioxidfrost auf den Dünen auf. Vorher-Nachher-Bilder, die Zeiträume im Frühling, Sommer und Herbst betrachteten, zeigten keine neuen Aktivitäten.
Da neue Strömungen in diesen Schluchten offenbar im Winter statt zu einer Zeit auftraten, in der gefrorenes Wasser am wahrscheinlichsten schmilzt, glauben Diniega und Co-Autoren der University of Arizona und des Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University, dass sie Beweise für Kohlenstoff gefunden haben Für die Ströme waren eher Dioxid als Wasser verantwortlich. Ein Teil des Kohlendioxids aus der Marsatmosphäre gefriert im Winter am Boden und sublimiert im Frühling wieder in gasförmige Form.
"Eine Möglichkeit besteht darin, dass ein Haufen Kohlendioxidfrost, der sich auf einer Düne ansammelt, dick genug wird, um Lawinen abzubauen und anderes Material mit sich zu ziehen", sagte Diniega. Andere vorgeschlagene Mechanismen sind, dass Gas aus sublimierendem Frost einen Fluss von trockenem Sand schmieren oder in Hauchen ausbrechen könnte, die energisch genug sind, um Rutschen auszulösen.
Das Team konzentrierte seine Studie auf Dünenschluchten, die wie Felsschluchten geformt sind, mit einer Nische oben, einem Kanal oder mehreren Kanälen in der Mitte und einer Schürze unten. Die 18 Dünenschluchten, in denen die Forscher neue Aktivitäten beobachteten, sind etwa 50 Meter lang oder mehr als 3 Kilometer lang.
Quelle: JPL
