Nur noch drei wichtige Schweißnähte sind erforderlich, um die strukturelle Montage der allerersten Orion-bemannten Kapsel des Pfadfinders - des Crew-Moduls - abzuschließen, das als Bodentestartikel (GTA) in der Michoud-Montageanlage der NASA in New Orleans bekannt ist.
Der GTA ist der erste flugähnliche Testartikel in voller Größe für Orion. Die Orion-Testkapsel wird von Lockheed Martin in Michoud gebaut, während Sie diese Worte lesen, auch wenn Präsident Obama in seinem neuen NASA-Haushaltsvorschlag für 2011 versucht, Project Constellation und Orion vollständig zu beenden.
Ja, das amerikanische Orion Crew Module-Programm steht kurz vor dem Erreichen dieses wichtigen Meilensteins auf dem Weg zu einem Ersatz für die US-Raumfahrt und Nachfolger des bald pensionierten Space Shuttles. Diese Tatsache wird auf den neuen NASA-Fotos deutlich, die ich speziell für diese Geschichte erhalten habe. Der GTA fungiert als Produktionspfadfinder, um Produktionsprozesse und -werkzeuge für das tatsächlich zu befolgende Flugfahrzeug mit menschlicher Bewertung zu validieren.
Laut hochrangigen Lockheed-Vertretern, mit denen ich Kontakt aufgenommen habe, geht Lockheed davon aus, dass die ausschließlichen Schweißnähte für GTA bis Mai 2010 abgeschlossen sein werden. Die strukturelle Prüfung des Orion GTA-Fahrzeugs beginnt kurz danach.
Darüber hinaus sagte mir John Karas, der Lockheed-Vizepräsident für die bemannte Raumfahrt, in einem Interview, dass „Orion bereits 2013 für Flüge mit Besatzung in die erdnahe Umlaufbahn bereit sein kann“.
In der Zwischenzeit besteht der NASA-Administrator Charles Bolden angesichts der zunehmenden Kritik des überparteilichen Kongresses an der Annullierung des Projekts Constellation und des amerikanischen Orion-Crew-Fahrzeugs an mehreren Orten weiterhin darauf, dass „es keinen Plan B für die Weltraumforschung gibt. Ich unterstütze nachdrücklich die Prioritäten und die Richtung für die NASA, die der Präsident vorgeschlagen hat. Ich habe niemanden um eine Alternative zum Plan und Budget des Präsidenten gebeten. “
Das Überschriftenfoto und andere unten veranschaulichen den erweiterten Status der drei Hauptsegmente. Das obere und untere Modulsegment sollen bis Mai 2010 durch Reibrührschweißen robotergeschweißt werden, um das strukturelle Gerüst des ersten Orion-Pfadfinders zu schaffen.
Im Moment treibt Lockheed die Orion-Kapsel voran, indem sie die vom Kongress genehmigten NASA-Mittel nutzt, die noch im aktuellen Haushaltsplan verfügbar sind, sowie Hunderte Millionen Dollar mehr, die Lockheed und seine Partner zugesagt haben, sagte Karas zu mir. „Über 4000 Menschen arbeiten am Orion-Projekt. Diese Jobs sind gefährdet. “
In Kürze werden die Auftragnehmer von Orion und Constellation vor schwierigen Entscheidungen stehen, ob sie mit dem Testen und Entwickeln neuer wissenschaftlicher und technologischer Durchbrüche fortfahren oder mit massiven Personalentlassungen beginnen und die weitreichenden laufenden Arbeiten aufgeben sollen, um die verbleibenden Mittel für Stilllegungsaktivitäten zu erhalten.
"Alle Arbeiten an Orion laufen gemäß dem aktuellen Vertragsplan", sagte Lockheed-Sprecher Kevin Barre.
Die drei Hauptkomponenten des Orion Crew Module GTA, die zusammengefügt werden sollen, bestehen aus der Forward Cone Assembly, der Aft Assembly und der Forward Bay Assembly und dem Tunnel des Crew Module. „Diese Strukturelemente, aus denen das Orion GTA besteht, wurden zur Vorbereitung auf Belastungen und Entwicklungstests sorgfältig mit Dehnungsmessstreifen versehen“, sagt Barre. Hunderte von Messgeräten wurden in verschiedenen Positionen platziert, um die Gesamtbelastung des Fahrzeugs während der GTA-Tests zu messen.
„In der GTA befindet sich ein Rückgrat, das einem Stringer auf einem Boot ähnelt. Dieses Backbone wird im April installiert, bevor die ersten Tests des GTA im Mai in Michoud beginnen “, erklärte Barre.
Nach der Prüfung der strukturellen Integrität wird das Besatzungsmodul mit den Wärmeschutzsystemen und internen Komponenten ausgestattet, die für die anschließende Prüfung der statischen Vibration, der Akustik und der Wasserlandelasten in flugähnlichen Umgebungen erforderlich sind. Umweltunterstützungskomponenten - ähnlich in Masse und Volumen wie die Flugartikel - werden ebenfalls installiert. Diese internen Komponenten werden sowohl bei Michoud als auch an anderen Arbeitsplätzen von Auftragnehmern im ganzen Land gebaut. Die Testergebnisse werden verwendet, um Größenmodelle für alle Subsysteme im Fahrzeug zu korrelieren und das Design abzuschließen.
Lockheed erreichte einen weiteren wichtigen technologischen Meilenstein, als die Herstellung des Orion-Verbund-Hitzeschilds im Februar 2010 abgeschlossen wurde. Der Orion-Hitzeschild mit einem Durchmesser von 5 Metern ist die weltweit größte jemals gebaute Hitzeschildstruktur und größer als die Mars Science Lab (MSL) und Apollo Hitzeschilde. Sie wird im Juni 2010 nach Abschluss der Abnahmetests dem GTA beigefügt.
Der hochmoderne Hitzeschild ist entscheidend für den Schutz des Raumfahrzeugs und der Besatzung vor den extremen Temperaturen beim Wiedereintritt. Siehe Foto unten des Hitzeschilds - das wie eine fliegende Untertasse zu schweben scheint - nach seiner Entfernung aus der Form, in der es in Denver hergestellt wurde.
Die endgültige Prüfung des Orion-Bodentestartikels in Michoud soll im September 2010 beginnen.
Die Arbeiten an dem Servicemodul, das die GTA mit lebenserhaltenden Hilfsmitteln unterstützt, haben noch nicht begonnen.
Orion ist ein kegelstumpfförmiges Fahrzeug, das vom früheren NASA-Administrator Mike Griffin aufgrund seiner offensichtlichen Ähnlichkeit mit dem Apollo Command Module als „Apollo on Steroids“ bezeichnet wurde. Bei einem Durchmesser von 5 Metern und einer Höhe von 3,3 Metern hätte Orion das 2,5-fache des Innenvolumens von Apollo.
Natürlich wird die Fortsetzung all dieser Hochtechnologiearbeit und das Schicksal von Tausenden von damit verbundenen US-Arbeitsplätzen durch die Entscheidung von Präsident Obama bedroht, Orion in diesem fortgeschrittenen Entwicklungsstadium abzusagen, nachdem die NASA und die Steuerzahler bereits 9 Milliarden US-Dollar dafür ausgegeben haben Projektkonstellation seit 2004. Mindestens weitere 2,5 Milliarden US-Dollar werden benötigt, um das Programm zu beenden. Es ist durchaus möglich, dass noch mehr Geld benötigt wird, wenn Auftragnehmer ihre vollständigen Abschaltkosten veranschlagen.
Das Constellation-Programm umfasst das Orion Crew Vehicle sowie die Booster-Raketen Ares 1 und Ares 5, mit denen Menschen zum ersten Mal seit dem Ende des Apollo-Programms im Jahr 1972 zum Mond, Mars und darüber hinaus zurückgebracht werden sollen.
Obamas Budget sieht stattdessen vor, mit der Entwicklung einer neuen menschlichen Raumflugkapsel von vorne zu beginnen, indem man sich auf kommerzielle Anbieter verlässt, um "Weltraumtaxis" zu entwickeln, mit denen US-Astronauten in die erdnahe Umlaufbahn und zur Internationalen Raumstation gebracht werden können. Nachdem das Space Shuttle nach seinem letzten Flug im Laufe dieses Jahres aus dem Verkehr gezogen wurde, werden die USA keine inländischen bemannten Fahrzeuge mehr haben, um Menschen in den Weltraum zu befördern, sondern stattdessen Astronautensitze an Bord der russischen Sojus-Kapsel für etwa 50 Millionen Dollar pro Stück bis zu einem kommerziellen US kaufen müssen 'Space Taxi' ist startbereit.
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