Als die Astronauten Buzz Aldrin und Neil Armstrong am 20. Juli 1969 als erste Menschen auf dem Mond liefen, rief der damalige Präsident Richard Nixon als erster Mensch den Mond über ein Festnetztelefon an. In dem Fernsehanruf (der von der NASA-Missionskontrolle in Houston auf das Mondmodul gepatcht wurde) sagte Nixon den Astronauten, dass die ganze Welt stolz auf sie sei und dass "aufgrund dessen, was Sie getan haben, der Himmel ein Teil des Menschen geworden ist Welt."
Gleichzeitig war der Präsident jedoch bereit, einen weiteren Anruf zu tätigen - bei Armstrongs und Aldrins bald verwitweten Frauen.
Selbst nachdem das Mondmodul in dieser Nacht auf dem Meer der Ruhe gelandet war, gab es keine Garantie dafür, dass Aldrin und Armstrong es sicher zurück zum umlaufenden Kommandomodul schaffen würden, wo ihr Besatzungsmitglied Michael Collins wartete, geschweige denn zur Erde zurück. In diesem Sinne bat Nixon den Redenschreiber William Safire, ihm einen Notfallplan "im Falle einer Mondkatastrophe" zu verfassen.
Wie Safire 1999 in einem Interview mit Meet the Press erklärte, war es eines der riskantesten Ziele der Apollo 11-Mission, das Mondmodul zurück in die Umlaufbahn zu steuern, um das Kommandomodul zu erfüllen. Während die Besatzung von Apollo 10 das Mondmodul zuvor bis auf 14,4 Kilometer Entfernung von der Mondoberfläche gesteuert hatte, standen die Apollo 11-Astronauten vor einer beispiellosen Herausforderung, das Modul wieder in die Umlaufbahn zu bringen.
"Wenn sie nicht könnten, müssten sie auf dem Mond verlassen werden, um dort zu sterben", sagte Safire gegenüber Meet the Press. "Die Männer müssten entweder verhungern oder Selbstmord begehen."
Wenn dies geschehen wäre, hätte die NASA die Kommunikation mit den zum Scheitern verurteilten Raumfahrern unterbrochen, und der Präsident wäre beauftragt worden, der Welt zu erzählen, was geschehen war.
Safires Mondkatastrophenplan, den der Redenschreiber am 18. Juli 1969 an Nixons Stabschef HR Haldeman sandte und 30 Jahre später den Nachrichtenmedien mitteilte, enthielt Anweisungen, wie der Präsident zuerst die Witwen der Astronauten anrufen sollte, bevor er eine öffentliche Ansprache hielt der Nation zu erklären, wie "das Schicksal bestimmt hat, dass die Männer, die zum Mond gingen, um in Frieden zu erforschen, auf dem Mond bleiben, um in Frieden zu ruhen".
"Diese tapferen Männer, Neil Armstrong und Edwin Aldrin, wissen, dass es keine Hoffnung auf ihre Genesung gibt", fuhr die Rede fort. "Aber sie wissen auch, dass es Hoffnung für die Menschheit in ihrem Opfer gibt."
Weitere Männer würden in die Fußstapfen der Apollo-Astronauten treten, schrieb Safire, und "sicher ihren Weg nach Hause finden". Aber Aldrin und Armstrong "waren die Ersten, und sie werden die vordersten in unseren Herzen bleiben."
"Jeder Mensch, der in den kommenden Nächten zum Mond aufblickt, wird wissen, dass es eine Ecke einer anderen Welt gibt, die für immer die Menschheit ist", schloss die Rede.
Trotz einiger Rückschläge (während einer Bewegung in der Mondmodulkabine beschädigte einer der Astronauten versehentlich einen Leistungsschalter, der die Motoren des Fahrzeugs kontrollierte), trafen sich Aldrin und Armstrong erfolgreich mit Collins über dem Mond, und alle drei schafften es sicher zurück zur Erde. Glücklicherweise musste der Präsident die tragische Aussage von Safire nicht rezitieren. Sie können jedoch die gesamte Rede unten mit freundlicher Genehmigung der Richard Nixon Presidential Library and Museum lesen.
