Die privat entwickelte Antares-Rakete, die von Orbital Sciences Corp. gebaut wurde, startete am 21. April um 17 Uhr erfolgreich auf ihrem ersten Testflug von den Ufern von Virginia. EDT vom Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) Pad-0A bei NASA Wallops - damit wurde das neue kommerzielle Weltraumrennen eröffnet und ein bahnbrechendes Trio kostengünstiger NASA-Smartphone-Nanosatelliten namens PhoneSat in den Orbit gebracht.
Die 13-stöckige Antares-Rakete durchbohrte den kühlen, aber wolkenlosen, klaren, blauen Himmel von Virginia als "die größte, lauteste und hellste Rakete, die jemals von der Wallops Flight Facility der NASA abgefeuert wurde", sagte der ehemalige Stationsastronaut und jetzt Manager von Orbital Sciences, Frank Culbertson.
Antares bildschöner Start war der erste Schritt in einer öffentlich-privaten Zusammenarbeit zwischen der NASA und Orbital Sciences, um die Frachtlieferdienste zur Internationalen Raumstation (ISS) wieder aufzunehmen, die nach dem erzwungenen Rücktritt der Space-Shuttle-Orbiter der NASA im Jahr 2011 verloren gingen.
"Der heutige erfolgreiche Test markiert einen weiteren wichtigen Meilenstein in dem Plan der NASA, sich darauf zu verlassen, dass amerikanische Unternehmen Lieferungen und Astronauten zur Internationalen Raumstation bringen und diese wichtige Arbeit in die USA zurückbringen, wo sie hingehört", sagte der NASA-Administrator Charles Bolden.
Der Testflug wurde als A-One Test Launch Mission bezeichnet und bedeutete auch den ersten Start vom neuesten amerikanischen Weltraumhafen in Pad-0A.
Das Hauptziel dieses Testfluges - A-One-Mission genannt - war es, die voll integrierte Antares-Rakete zu testen und eine simulierte Version des Cygnus-Frachtführers - bekannt als Massensimulator - in eine Zielumlaufbahn von 250 x 300 Kilometern zu bringen geneigt 51,6 Grad.
Antares brachte auch das Trio der handelsüblichen Smartphones „PhoneSats“ in den Orbit. Die drei Fotosatelliten heißen Alexander, Graham und Bell und könnten die kostengünstigsten Satelliten sein, die jemals im Weltraum geflogen wurden.
"Die Phonesats kosten jeweils etwa 3500 US-Dollar", sagte Andrew Petro, Manager des NASA Small Satellite Program, gegenüber dem Space Magazine. "Sie werden nach der Trennung eingesetzt."
Das Ziel der PhoneSat-Mission der NASA besteht darin, festzustellen, ob ein Consumer-Smartphone zu einem Bruchteil der Kosten als Hauptflug-Avionik eines fähigen Satelliten verwendet werden kann.
Die NASA berichtet, dass alle drei mit Lithiumbatterien betriebenen Nanosats funktionieren und Daten an mehrere Bodenstationen übertragen.
Zwei der Cubesats sind PhoneSat Version 1.0, während der andere die fortgeschrittenere PhoneSat Version 2.0 ist. Sie wurden von Ingenieuren am Ames Research Center der NASA in Kalifornien entwickelt.
Jedes quadratische Smartphone misst ungefähr 10 cm pro Seite, wiegt ungefähr 4 Pfund und hat die Größe einer Kaffeetasse. Das Smartphone dient als Cubesats-Bordcomputer - siehe meine Fotos.
Die Kameras werden für die Erdfotografie verwendet. Bilddaten werden in Stücken übertragen und später zusammengefügt.
Das dritte Mal war der Reiz für Antares nach zwei Start-Scrubs aufgrund eines technischen Defekts in den letzten Minuten des ersten Countdown-Versuchs am Mittwoch, dem 17. April, und inakzeptablen Winden am Samstag, dem 20. April.
Die Rakete flog auf einer südöstlichen Flugbahn und war etwa 4 Minuten lang sichtbar.
Dieser Testflug wurde in das Manifest eingefügt, um das Risiko zu verringern und das Vertrauen für die Folgemissionen zu stärken, mit denen das voll ausgestattete Cygnus-Nachschub-Raumschiff fliegen wird, das bereits in diesem Sommer an der ISS andocken wird.
Die zweistufige Antares ist eine Mittelklasse-Rakete ähnlich der Delta II und der SpaceX Falcon 9.
Die Dummy-Cygnus-Nutzlast wurde mit Instrumenten ausgestattet, um aerodynamische Daten bis zur Trennung von der 2. Stufe zu sammeln. Dies war der erfolgreiche Abschluss der A-One-Mission und das Ende aller Datenübertragungen.
Es wird ungefähr zwei Wochen lang in der Erdumlaufbahn fliegen, bis die atmosphärische Reibung den Zerfall der Umlaufbahn und einen feurigen Wiedereintritt verursacht.
Die erste Stufe von Antares wird von AJ26-Raketentriebwerken der ersten Stufe mit zwei Flüssigbrennstoffen angetrieben, die zusammen einen Gesamtschub von etwa 750.000 Pfund erzeugen - ursprünglich in der Sowjetunion als NK-33-Modelltriebwerke gebaut.
Die obere Stufe verfügt über einen ATK Castor 30-Feststoffraketenmotor mit Schubvektor. Antares kann Nutzlasten mit einem Gewicht von über 5000 kg an LEO senden. Die 2. Stufe wird ab dem 4. Flug aufgerüstet.
Das Antares / Cygnus-System wurde von Orbital Sciences Corp im Rahmen des Commercial Orbital Transportation Services (COTS) -Programms der NASA entwickelt, um die ISS-Frachtversorgungsfunktion zu ersetzen, die zuvor für die inzwischen pensionierte Space-Shuttle-Flotte der NASA eingesetzt wurde.
Das Antares / Cygnus-System von Orbital ähnelt im Umfang dem SpaceX Falcon 9 / Dragon-System. Beide Firmen gewannen lukrative NASA-Verträge über die Lieferung von jeweils rund 20.000 Kilogramm Material und wissenschaftlicher Ausrüstung an die ISS.
Ziel der COTS-Initiative der NASA ist es, einen sicheren, zuverlässigen und kostengünstigen Transport zur und von der ISS und der erdnahen Umlaufbahn (LEO) zu erreichen.
Orbital wird mindestens acht Antares / Cygnus-Nachschubmissionen zur ISS zu einem Preis von 1,9 Milliarden US-Dollar starten
Ken Kremer
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Erfahren Sie mehr über Antares, Orion, SpaceX, Curiosity und NASA-Roboter- und Raumflugmissionen in Kens bevorstehenden Vortragspräsentationen:
28. April: „Neugier und die Suche nach Leben auf dem Mars - (in 3-D)“. Plus das Space Shuttle, SpaceX, Antares, Orion und mehr. Washington Crossing State Park, Titusville, New Jersey, 130 Uhr
