Im Jahr 2016 gab es weltweit Schlagzeilen mit Nachrichten über eine mögliche "außerirdische Megastruktur", die einen entfernten Stern der Milchstraße umkreist. Jetzt hat ein Team von Astrophysikern der Columbia University eine Erklärung für das seltsame Verhalten des Sterns vorgelegt, an dem keine kleinen grünen Männer beteiligt sind.
Der "fremde" Lichtpunkt am Himmel ist als Tabbys Stern bekannt, der nach Tabetha Boyajian, der Astrophysikerin der Louisiana State University, benannt wurde, die 2015 erstmals die ungewöhnlichen Muster in ihrem Sternenlicht bemerkte, die andere ursprünglich außerirdischen Bauprojekten zuschrieben. Boyajian bemerkte, dass der Stern dazu neigte, in ungeraden Intervallen an Helligkeit zu verlieren, manchmal geringfügig und manchmal durch signifikante Bruchteile seines Gesamtlichts. Mit der Zeit verlor es auch langsam an Helligkeit. Sie nannte es später in einem TED-Vortrag den "mysteriösesten Stern im Universum", weil keine einfache astrophysikalische Theorie das Dimmmuster erklären konnte - obwohl sie auch Skepsis gegenüber Vorschlägen äußerte, dass das Dimmen das Ergebnis einer um den Stern herum konstruierten "Megastruktur" sei von einer fortgeschrittenen Zivilisation.
Seitdem haben Astronomen eine Reihe alternativer Erklärungen für das seltsame Licht des Sterns angeboten, das etwa 1.500 Lichtjahre vom Weltraum entfernt ist und formal als KIC 8462852 bekannt ist. Sie reichen von Kometenschwärmen bis zu "Lawinen-ähnlicher magnetischer Aktivität" innerhalb des Star. Boyajian führte Nachuntersuchungen durch, die zeigten, dass das Dimmen für bestimmte Lichtfrequenzen spezifisch ist, was erklärt werden könnte, wenn eine Staubwolke dafür verantwortlich wäre, haben Wissenschaftler vorgeschlagen. Diese neue Forschung erklärt, wie dieser Staub dorthin gelangt sein könnte.
Die neue Theorie des Columbia-Teams ähnelt eher der Handlung eines Katastrophenfilms als einer Science-Fiction-Weltraumoper. Sie bauten auf früheren Arbeiten auf, die zeigten, dass alles, was das Dimmen verursacht, wahrscheinlich in einer unregelmäßigen, exzentrischen Umlaufbahn um den Stern eingeschlossen ist. Sie zeigten, dass ein zerfallender, verwaister Eismond, der einem solchen Weg folgt, das seltsame Verdunkeln erklären kann.
"Es ist wahrscheinlich, dass Wasser oder ein anderes flüchtiges Material ausgast", sagte Brian Metzger, einer der Autoren des neuen Papiers.
Im Laufe von Millionen von Jahren würde dieses Material eine unregelmäßige Wolke um den Stern entlang der exzentrischen Umlaufbahn des verwaisten Mondes bilden, sagte er gegenüber Live Science und fügte hinzu, dass eine solche Wolke regelmäßig einen Teil des Lichts des Sterns daran hindern würde, die Erde zu erreichen - genau wie die Effekt, der ursprünglich einer Dyson-Kugel-Megastruktur zugeschrieben wurde.
Sie vermuten, dass ein verwaister Mond im Gegensatz zu einem Planeten die Wolke entgast, weil es schwierig ist zu erklären, wie ein eisiger Planet überhaupt in dieser unregelmäßigen Umlaufbahn landen könnte. Basierend auf unserem eigenen Sonnensystem, wissen er, wissen Wissenschaftler, dass feste, felsige Körper dazu neigen, die inneren Teile eines Systems zu bilden, während größere, gasförmige Planeten das äußere System dominieren. Und diese Planeten werden oft von eisigen Monden umkreist.
Metzger und seine Kollegen beschrieben Umlaufbahnberechnungen, bei denen ein Planet wie Jupiter, der von großen Monden umkreist wird und einer exzentrischen Umlaufbahn folgt, (möglicherweise von einem anderen nahe gelegenen Stern) in einen Kollisionskurs mit seinem Wirtsstern versetzt wird. Wenn es in den Untergang fällt, würde der Stern diese Monde aus ihren Bahnen reißen. Die meisten Monde würden in den Stern fallen oder aus dem System herausfliegen, zeigten sie, aber in etwa 10% aller Fälle würde ein Mond in einer exzentrischen Umlaufbahn enden. Und kritisch gesehen würde diese Umlaufbahn den Mond wahrscheinlich innerhalb der "Eislinie" seines Sterns platzieren - dem Punkt, innerhalb dessen die Strahlung des Sterns Eis von der Mondoberfläche sprengen würde.
Wenn der Mond aus den richtigen Materialien bestehen würde, würden sie aufgrund der zunehmenden Strahlung seiner neuen, näheren Umlaufbahn auseinander brechen und dieses Material wie ein gigantischer Komet in den interplanetaren Raum verschütten. Und obwohl wir den Mond mit unseren vorhandenen Teleskopen niemals sehen würden, würde dieses verschüttete Material eine Staub- und Gaswolke bilden, die groß genug ist, um Tabbys Sternlicht auf seltsame und unvorhersehbare Weise zu blockieren. Mit der Zeit schien der Stern immer dunkler zu werden, genau wie Tabbys Stern, als die Gesamtstaubmenge in seiner Umlaufbahn zunahm.
Natürlich ist nichts sicher. Metzger sagte, es sei immer noch möglich, dass ein anderes Phänomen den Effekt erzeugt. Aber diese Mondtheorie bietet eine überzeugende Erklärung für ein entferntes Flackern, das Aliens (zumindest in der populären Presse) einmal vorenthalten wurde.
Das Papier, das online als Entwurf im Preprint-Journal arXiv verfügbar ist, wird in einer kommenden Ausgabe des Journals Monthly Notices der Royal Astronomical Society veröffentlicht.
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