Das Cassini-Raumschiff wird diesen Monat zwei enge Pässe von Saturns Geysir spuckendem Mond Enceladus machen. 31 wird mit 196 Kilometern weiter draußen sein. Der Fokus des 9. Oktobers liegt auf der Wolke des Geysirs des Mondes, und die Felder und Partikelinstrumente des Raumfahrzeugs werden tiefer als je zuvor in die Wolke vordringen und die Partikel und Gase direkt abtasten. Wissenschaftler sind fasziniert von der Möglichkeit, dass flüssiges Wasser, vielleicht sogar ein Ozean, unter der Oberfläche von Enceladus existiert. Es wurden auch Spuren von organischen Stoffen entdeckt, was verlockende Möglichkeiten für die Bewohnbarkeit des Mondes eröffnet.
Während Cassinis Kameras und andere optische Instrumente im August im Mittelpunkt eines früheren Vorbeiflugs standen, wird diesmal der Schwerpunkt eher auf der Zusammensetzung der Wolke als auf der Abbildung der Oberfläche liegen.
"Wir wissen, dass Enceladus einige hundert Kilogramm Gas und Staub pro Sekunde produziert und dass dieses Material hauptsächlich aus Wasserdampf und Wassereis besteht", sagte Tamas Gambosi, Cassini-Wissenschaftler an der Universität von Michigan, Ann Arbor. „Der Wasserdampf und die Verdunstung aus den Eiskörnern tragen den größten Teil der Masse in der Saturn-Magnetosphäre bei.
"Eines der übergreifenden wissenschaftlichen Rätsel, die wir zu verstehen versuchen, ist, was mit dem von Enceladus freigesetzten Gas und Staub passiert, einschließlich der Umwandlung eines Teils des Gases in ionisiertes Plasma und dessen Verbreitung in der gesamten Magnetosphäre", sagte Gambosi.
Am 31. Oktober werden die Kameras und andere optische Fernerkundungsinstrumente vorne und in der Mitte sein und die Brüche abbilden, die wie Streifen auf einem Tiger über die Südpolregion des Mondes schlagen.
Diese beiden Vorbeiflüge könnten die Ergebnisse des jüngsten Enceladus-Vorbeiflugs ergänzen, die auf mögliche Änderungen im Zusammenhang mit dem eisigen Mond hinweisen. Cassinis Begegnung mit Enceladus am 11. August zeigte, dass die Temperaturen über einer der Tigerstreifenfrakturen niedriger waren als bei früheren Vorbeiflügen. Die Fraktur, Damaskus Sulcus genannt, lag bei 160 bis 167 Kelvin (minus 171 bis minus 159 Grad Fahrenheit) und damit unter den 180 Kelvin (minus 136 Grad Fahrenheit), die bei einem Vorbeiflug im März dieses Jahres gemeldet wurden.
"Wir wissen noch nicht, ob dies auf eine echte Abkühlung dieses Tigerstreifens zurückzuführen ist oder auf die Tatsache, dass wir auf einem relativ kleinen Gebiet viel genauer hinschauten und möglicherweise den wärmsten Punkt verpasst haben", sagte John Spencer. Cassini-Wissenschaftler am zusammengesetzten Infrarotspektrometer am Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Die Ergebnisse von Cassinis Magnetometerinstrument während des Vorbeiflugs im August deuten auf einen Unterschied in der Intensität der Wolke im Vergleich zu früheren Begegnungen hin. Informationen aus den nächsten beiden Vorbeiflügen werden Wissenschaftlern helfen, diese Beobachtungen zu verstehen.
In den nächsten zwei Jahren sind vier weitere Enceladus-Vorbeiflüge geplant, wodurch sich die Gesamtzahl während Cassinis erweiterter Mission, der Cassini Equinox Mission, auf sieben erhöht.
Die Enceladus-Geysire wurden 2005 von Cassini entdeckt. Seitdem sind Wissenschaftler fasziniert davon, was sie antreibt, weil der Mond so klein ist, ungefähr so breit wie Arizona mit nur 500 Kilometern Durchmesser.
Quelle: Cassini Pressemitteilung
