Centaurus A - das beliebte Ziel für Astrofotografen auf der südlichen Hemisphäre - hat laut Astronomen einen viel breiteren Lichthof als erwartet. Eine genauere Untersuchung dieses Halos könnte viel darüber aussagen, wie Galaxien zusammenkommen, sagten Astronomen.
Für Wissenschaftler ist es relativ einfach, den Heiligenschein um die Milchstraße herum zu erkennen, da wir ein Teil davon sind, aber es ist viel schwieriger, sie in anderen Galaxien zu beobachten, weil sie so schwach sind. Für den Blick auf Centaurus A (10 bis 16 Millionen Lichtjahre entfernt) waren zwei Hubble-Weltraumteleskopinstrumente erforderlich: die Advanced Camera for Surveys und die Wide Field Camera 3.
"Die Verfolgung dieses Halos einer Galaxie gibt uns überraschende Einblicke in die Entstehung, Entwicklung und Zusammensetzung einer Galaxie", erklärte die Hauptautorin Marina Rejkuba vom European Southern Observatory in Deutschland. "Wir haben mehr Sterne in einer Richtung als in der anderen gefunden, was dem Heiligenschein eine einseitige Form verleiht - was wir nicht erwartet hatten."
Die Astronomen untersuchten eine Region mit einem Durchmesser von etwa 295.000 Lichtjahren - mehr als doppelt so groß wie die 120.000 Lichtjahre der Milchstraße. Die Sterne im Inneren des Lichts schienen reichlich schwerere Elemente zu haben, selbst am Rande der Galaxie - ein Kontrast zu dem viel leichteren Wasserstoff und Helium, die am Rande der Milchstraße und in nahe gelegenen Spiralgalaxien zu finden sind.
Es ist möglich, dass die schwereren Sterne entstanden sind, weil Centaurus A vor langer Zeit mit einer Spiralgalaxie verschmolzen ist, Sterne aus dem Eindringling entfernt hat und in Centaurus A steckt, sagten die Astronomen.
"Selbst in diesen extremen Entfernungen haben wir weder den Rand des Heiligenscheines von Centaurus A erreicht, noch die älteste Generation von Sternen entdeckt", erklärte die Co-Autorin Laura Greggio vom italienischen INAF (Istituto Nzaionale de Astrofisica oder National Institute) für Astrophysik).
„Diese alte Generation ist sehr wichtig. Die größeren Sterne sind für die Herstellung der schweren Elemente verantwortlich, die jetzt in der Masse der Sterne der Galaxie zu finden sind. Und obwohl die großen Sterne längst tot sind, leben die kleineren Sterne der Generation weiter und könnten uns viel erzählen. “
Die Ergebnisse sind in Astrophysical Journal Letters und in der Preprint-Version von Arxiv verfügbar.
Quelle: Informationszentrum der Europäischen Weltraumorganisation Hubble
