SpaceX loftete das supergeheime Zuma-Raumschiff für die USA 7) und führte erfolgreich eine Mission aus, die auch eine weitere Landung auf der ersten Stufe der Falcon 9-Rakete des Unternehmens beinhaltete.
Der Falcon 9 startete um 20 Uhr. EST (0100 GMT am 8. Januar) von der Cape Canaveral Air Force Station an Floridas Weltraumküste.
Die beiden Stufen des Boosters trennten sich 2 Minuten und 19 Sekunden im Flug. Die zweite Etappe führte die mysteriöse Zuma weiter zu ihrem Ziel in der erdnahen Umlaufbahn (LEO), während die erste Etappe ihren Weg zurück nach Terra Firma manövrierte, um in Landing Zone 1, einer SpaceX-Anlage in Cape Canaveral, zu landen. [Wie SpaceX Falcon 9-Raketen landet]
Die erste Etappe erreichte diese Landung etwas weniger als 8 Minuten nach dem Start.
SpaceX verfügt nun über 21 erfolgreiche Touchdowns in der ersten Phase, neun davon in der Landezone 1 und die anderen zwölf in "autonomen Raumschiff-Drohnenschiffen", die im Ozean stationiert sind. (SpaceX hat zwei dieser nicht geschraubten Schiffe mit den Namen "Just Read the Instructions" und "Natürlich liebe ich dich immer noch".)
Diese Landungen sind Teil der Bemühungen von SpaceX, vollständig wiederverwendbare Raketen und Raumfahrzeuge zu entwickeln - eine Technologie, die laut Firmengründer und CEO Elon Musk die Kosten für die Raumfahrt senken wird. Bis heute hat SpaceX fünf dieser gelandeten Booster sowie zwei seiner ungeschraubten Dragon-Frachtkapseln erneut geflogen, die Nachschubläufe zur Internationalen Raumstation ermöglichen. (Der Falcon 9, der heute Abend abhob, war brandneu.)
Das Hauptziel des heutigen Fluges war es jedoch, Zuma in die Höhe zu bringen, damit das Raumschiff seine Arbeit aufnehmen kann. Was genau dieses Geschäft sein kann, ist unklar; Über die Nutzlast ist wenig bekannt geworden.
Wir wissen, dass das Luft- und Raumfahrt- und Verteidigungsunternehmen Northrop Grumman Zumas Start auf einem Falcon 9 für die US-Regierung beschafft hat - aber wir wissen nicht, welche Behörde den Satelliten betreiben wird oder ob seine Mission zivil oder militärisch ist.
Northrop Grumman hat zwar bekannt gegeben, dass Zuma zu LEO geht, aber diese Informationen sagen uns nicht viel. In diesem Höhenbereich befinden sich verschiedene Raumfahrzeuge, von Aufklärungs-, Wetter- und Kommunikationssatelliten bis zur Internationalen Raumstation. Und wir wissen nicht, wie genau Zumas Umlaufbahn ist (obwohl es sicher ist, dass Amateur-Satelliten-Tracker in den kommenden Tagen und Wochen hart daran arbeiten werden, dies herauszufinden).
Wenn Zuma eine nationale Sicherheitsmission ist, wäre es nicht die erste, die SpaceX gestartet hat. Falcon 9s startete im Mai 2017 auch einen Satelliten für das National Reconnaissance Office und das Roboter-Raumflugzeug X-37B der Luftwaffe im vergangenen September.
Die Zuma-Mission sollte ursprünglich Mitte November starten, aber SpaceX trat eine Weile zurück, um Daten aus Nutzlastverkleidungstests zu untersuchen, die für einen anderen Kunden durchgeführt wurden. (Die Nutzlastverkleidung ist der schützende Nasenkegel, der ein Raumschiff während des Starts umgibt.)
Anmerkung der Redaktion: Diese Geschichte wurde aktualisiert, um das Datum für den Zuma-Start von SpaceX zu korrigieren. Es startete am Sonntag, den 7. Januar, nicht am 8. Januar.
