Beobachtungen extrem weit entfernter Objekte wie des neu entdeckten FarFarOut könnten zur Entdeckung des hypothetischen Planeten Neun führen, der hier in der Illustration eines Künstlers zu sehen ist.
(Bild: © Caltech / R. Hurt (IPAC))
Das Sonnensystem hat einen neuen Distanzchampion.
Astronomen haben gerade ein Objekt gefunden, das 140 astronomische Einheiten (AU) von der Sonne entfernt liegt. Das ist das 140-fache der Entfernung zwischen Erde und Sonne, was ungefähr 150 Millionen Kilometer entspricht. Für den Fall, dass Sie mehr Perspektive wünschen: Pluto umkreist die Sonne in einer durchschnittlichen Entfernung von etwa 39,5 AE.
"Das ist druckfrisch", sagte Scott Sheppard von der Carnegie Institution for Science in Washington, DC, während eines öffentlichen Vortrags am vergangenen Donnerstag (21. Februar) in seiner Heimatinstitution.
In der Tat kündigte Sheppard die Entdeckung während dieses Gesprächs an; Es muss noch von Experten begutachtet oder sogar als Papier verfasst werden. Sheppard sagte, er habe das Objekt, FarFarOut genannt, erst in der vergangenen Nacht entdeckt, als er die im Januar gesammelten Teleskopbilder des äußeren Sonnensystems durchgesehen habe.
Das war eine gute Gelegenheit für einen Schneetag: Sheppards Vortrag sollte am 20. Februar stattfinden, wurde aber wegen schlechten Wetters zurückgedrängt. (Sie können den gesamten 54-minütigen Vortrag sehen Hier. Sheppard beginnt mit der Diskussion über FarFarOut um die 39-Minuten-30-Sekunden-Marke.)
Sheppard und sein Team wissen nicht viel über FarFarOut. Schließlich haben sie es nur entdeckt und nicht genügend Daten gesammelt, um seine Umlaufbahn zu ermitteln oder eine Größenschätzung zu berechnen. Sie planen, FarFarOut weiterhin zu beobachten, um solche Informationen zu sammeln, aber dies kann schwierig sein.
"Es ist sehr schwach", sagte Sheppard. "Es ist am Rande unserer Fähigkeit, es zu erkennen."
Der Spitzname des neu gefundenen Körpers ist eine Anspielung auf Farout, den früheren Distanzrekordhalter, dessen Entdeckung Sheppard und seine Kollegen im Dezember angekündigt. Farout, offiziell bekannt als 2018 VG18, liegt derzeit etwa 120 AE von der Sonne entfernt. Es wird angenommen, dass das Objekt ein Zwergplanet ist, der ungefähr 1.000 Jahre braucht, um eine Runde um unseren Stern zu drehen.
Zur Verdeutlichung: Die Entfernungsaufzeichnungen, über die wir hier sprechen, beziehen sich auf die aktuellen Standorte von Objekten. Es gibt viele Körper, die irgendwann auf ihren (oft stark elliptischen) Wegen um die Sonne weit über 140 AE hinausgehen. Der Zwergplanet Sedna zum Beispiel wird mehr als 900 AE entfernt. Und die gigantische Oort-Wolke, die etwa 5.000 AE von der Sonne entfernt beginnt, enthält wahrscheinlich Billionen von Kometen.
Sheppard hat jahrelang zusammen mit Chad Trujillo von der Northern Arizona University und Dave Tholen von der University of Hawaii das äußere Sonnensystem mit Instrumenten wie dem 8-Meter-Subaru-Teleskop in Hawaii gesäubert. Die Forscher untersuchen nicht nur ein wenig bekanntes Reich, sondern suchen auch nach Anzeichen des hypothetischen Planeten Neun (oder Planet X oder Planet Next oder Giant Planet Five).
Die Arbeit des Teams - und die anderer Forscher, insbesondere Mike Brown und Konstantin Batygin von Caltech - legt dies nahe Planet Neun kann tatsächlich in den dunklen Tiefen des äußersten Sonnensystems existieren. Die Umlaufbahnen vieler kleiner, weit entfernter Objekte scheinen durch die Schwerkraft eines großen "Störers" geformt worden zu sein, der etwa zehnmal so massereich wie die Erde sein kann und im Durchschnitt etwa 600 AE von der Sonne entfernt liegt.
Die Suche nach Planet Nine ist kein Kinderspiel: Sheppard schätzt die Existenzwahrscheinlichkeit der Welt auf 85 Prozent sagte Space.com im letzten Herbst.
Mike Walls Buch über die Suche nach fremdem Leben "Dort draußen"(Grand Central Publishing, 2018; illustriert von Karl Tate) ist jetzt raus. Folgen Sie ihm auf Twitter @ Michaeleldwall. Folge uns auf Twitter @Spacedotcom oder Facebook.
