Die ersten Testbilder vom Mars Reconnaissance Orbiter der NASA waren schwer zu erkennen, da sie keine bekannten Orientierungspunkte zeigen oder einen Eindruck von Skalierbarkeit vermitteln. Es ist möglich, die Form des Silberrovers zu erkennen und seine Spuren im Marsboden zu sehen. Mithilfe der Luft- und Bodenansicht können Planetenforscher die nächsten Schritte des Rovers auf der Suche nach Beweisen für vergangenes Wasser planen.
Der langlebige Roboter-Rover Opportunity der NASA beginnt, geschichtete Felsen in Klippen zu erkunden, die den massiven Victoria-Krater auf dem Mars umgeben.
Während Opportunity seine erste Woche im Krater verbrachte, fotografierte das neueste Auge der NASA am Marshimmel den Rover und seine Umgebung von oben. Die Detailgenauigkeit des Fotos der hochauflösenden Kamera auf dem Mars Reconnaissance Orbiter hilft dabei, die Erkundung von Victoria durch den Rover zu steuern.
"Dies ist ein hervorragendes Beispiel dafür, wie unsere Mars-Missionen im Orbit und an der Oberfläche sich gegenseitig stärken und unsere Erkundungs- und Entdeckungsfähigkeit erweitern sollen", sagte Doug McCuistion, Direktor des Mars-Explorationsprogramms der NASA in Washington. "Sie können dieses überzeugende Maß an Explorationsfähigkeit nur mit dem nachhaltigen Explorationsansatz erreichen, den wir auf dem Mars durch integrierte Orbiter und Lander durchführen."
"Die Kombination aus Boden- und Luftbild ist viel leistungsfähiger als beide allein", sagte Steve Squyres von der Cornell University in Ithaca, New York. Squyres ist Hauptforscher für Opportunity und seinen Zwilling Spirit. "Wenn Sie ein Geologe wären, der mit Ihrem Jeep an den Rand eines Kraters fährt, würden Sie als Erstes das mitgebrachte Luftbild aufnehmen und damit verstehen, was Sie vom Boden aus sehen. Genau das machen wir hier. "
Bilder vom Mars Global Surveyor der NASA, der seit 1997 den roten Planeten umkreist, veranlassten das Rover-Team, Victoria vor zwei Jahren als langfristiges Ziel für Opportunity zu wählen. Die Bilder zeigen, dass der eine halbe Meile breite Krater überbackene Kanten von abwechselnd klippenartig hohen, hervorstehenden Vorsprüngen und sanfteren Nischen aufweist. Das neue Bild des Mars Reconnaissance Orbiter fügt deutlich mehr Details hinzu.
Freiliegende geologische Schichten in den klippenartigen Abschnitten der Innenwand von Victoria scheinen eine längere Zeitspanne der Mars-Umweltgeschichte aufzuzeichnen, als der Rover in kleineren Kratern untersucht hat. Victoria ist fünfmal größer als jeder Krater, den Opportunity während seiner Marswanderung besucht hat.
Hochauflösende Farbbilder, die seit dem 28. September mit der Panoramakamera von Opportunity aufgenommen wurden, zeigen bisher nicht sichtbare Muster in den Ebenen. "Es gibt deutliche Unterschiede in der Sedimentschicht, wenn Sie weiter unten im Stapel nachsehen", sagte Squyres. "Das sagt uns, dass die Umweltbedingungen nicht konstant waren."
Innerhalb von zwei Monaten nach der Landung auf dem Mars Anfang 2004 fand Opportunity geologische Beweise für eine vor langer Zeit feuchte Umgebung. Wissenschaftler hoffen, dass die Schichten in Victoria neue Hinweise darauf liefern, ob diese feuchte Umgebung hartnäckig, flüchtig oder zyklisch war.
Die Rover haben mehr als das Zehnfache ihrer ursprünglich geplanten dreimonatigen Missionen auf dem Mars gearbeitet. "Die Gelegenheit zeigt einige Anzeichen von Alterung, ist aber für die Erkundung des Victoria-Kraters in einem guten Zustand", sagte John Callas, Projektmanager für die Rover im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.
„Was wir bisher sehen, trägt nur zur Aufregung bei. Das Team hat fast 21 Monate lang heldenhaft gearbeitet, um den Rover hierher zu fahren, und jetzt werden wir alle mit Blick auf eine spektakuläre Landschaft mit fast 50 Fuß dicken Expositionen aus geschichtetem Gestein belohnt “, sagte Jim Bell von Cornell. Bell ist leitender Wissenschaftler für die Panoramakameras der Rover. Die NASA plant, Opportunity von Kraterkamm zu Kamm zu fahren, die nahe gelegenen Klippen über die dazwischen liegenden Nischen zu untersuchen und nach sicheren Wegen zu suchen, um den Rover nach unten zu fahren. "Es ist, als würde man zum Grand Canyon gehen und von verschiedenen Aussichtspunkten aus sehen, was man kann, bevor man hinuntergeht", sagte Bell.
Die Orbiter-Bilder helfen dem Team bei der Auswahl, auf welche Weise Opportunity um den Rand gesendet werden soll und wo es anhalten soll, um die besten Ansichten zu erhalten. Umgekehrt liefern die Bodenbeobachtungen des Rovers einiger der gleichen Merkmale nützliche Informationen für die Interpretation von Orbitalbildern.
"Die Grundwahrheit, die wir aus den Bildern und Messungen des Rovers erhalten, ermöglicht es uns, Merkmale, die wir an anderer Stelle auf dem Mars sehen, besser zu interpretieren, einschließlich sehr rauer und dramatischer Gebiete, die wir derzeit nicht am Boden untersuchen können", sagte Alfred McEwen von der University of Arizona, Tucson. Er ist Hauptforscher für die hochauflösende Imaging Science Experiment-Kamera des Orbiters.
JPL verwaltet die Rover und den Orbiter für das Science Mission Directorate der NASA. JPL ist eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena.
Bilder und Informationen zu den Rovers finden Sie unter: http://www.nasa.gov/rovers
Bilder und Informationen zum Mars Reconnaissance Orbiter finden Sie unter: http://www.nasa.gov/mro
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
