Bildnachweis: NASA / JPL / Space Science Institute
Bilder, die während des Vorbeiflugs von Cassini-Huygens am Saturnmond Phoebe gesammelt wurden, weisen stark darauf hin, dass der winzige Mond reich an Eis ist und von einer dünnen Schicht dunkleren Materials bedeckt ist.
Seine Oberfläche ist stark angeschlagen, mit großen und kleinen Kratern. Es könnte ein uralter Überrest der Entstehung des Sonnensystems sein.
Am Freitag, den 11. Juni, um 21:56 Uhr MEZ, flog das Raumschiff Cassini-Huygens am äußersten Saturnmond Phoebe vorbei und kam ungefähr 2070 Kilometer von der Oberfläche des Satelliten entfernt an. Alle elf Instrumente an Bord, die zu diesem Zeitpunkt aktiv sein sollten, funktionierten einwandfrei und erfassten Daten.
Die ersten hochauflösenden Bilder zeigen eine vernarbte Oberfläche, die mit Kratern aller Größen und großen Helligkeitsschwankungen auf der Oberfläche bedeckt ist.
Phoebe ist ein eigenartiger Mond unter den 31 bekannten Satelliten, die den Saturn umkreisen. Die meisten Saturnmonde sind hell, aber Phoebe ist sehr dunkel und reflektiert nur 6% des Sonnenlichts. Ein weiterer Unterschied besteht darin, dass sich Phoebe auf einer ziemlich langgestreckten Umlaufbahn um den Planeten dreht und in eine Richtung, die der der anderen großen Monde entgegengesetzt ist (eine Bewegung, die als „retrograde“ Umlaufbahn bekannt ist).
All diese Hinweise deuteten darauf hin, dass Phoebe zu einem späteren Zeitpunkt gefangen genommen wurde, anstatt sich zusammen mit Saturn zu bilden. Wissenschaftler wissen jedoch nicht, ob Phoebe ursprünglich ein Asteroid oder ein Objekt aus dem „Kuipergürtel“ war.
Die atemberaubenden Bilder der hochauflösenden Kamera von Cassini scheinen nun darauf hinzudeuten, dass sie eisreiches Material enthält und von einer dünnen Schicht dunklen Materials bedeckt ist, das wahrscheinlich 300 bis 500 Meter dick ist.
Wissenschaftler stützen diese Hypothese auf die Beobachtung heller Streifen in den Rändern der größten Krater, heller Strahlen, die von kleineren Kratern ausgehen, Rillen, die kontinuierlich über die Mondoberfläche verlaufen, und vor allem auf das Vorhandensein von Schichten aus dunklem Material oben Kraterwände.
"Das Imaging-Team befindet sich derzeit in einer heißen Debatte über die Interpretation unserer Ergebnisse", sagte Dr. Carolyn Porco, Leiterin des Cassini-Imaging-Teams am Space Science Institute in Boulder, USA.
„Basierend auf unseren Bildern neigen einige von uns zu der kürzlich vertretenen Ansicht, dass Phoebe wahrscheinlich eisreich ist und möglicherweise ein Objekt aus dem äußeren Sonnensystem ist, das eher mit Kometen und Objekten des Kuipergürtels als mit Asteroiden zu tun hat . ”
Die hochauflösenden Bilder von Phoebe zeigen eine Welt dramatischer Landformen mit Erdrutschen und linearen Strukturen wie Rillen, Graten und Grubenketten. Krater sind allgegenwärtig, viele sind kleiner als ein Kilometer.
"Dies bedeutet, dass neben den großen auch viele Projektile mit einer Größe von weniger als 100 Metern Phoebe getroffen haben müssen", sagte Prof. Gerhard Neukum, Freie Universität Berlin, Deutschland, und Mitglied des Imaging-Teams. Ob diese Projektile von außerhalb oder innerhalb des Saturn-Systems kamen, ist umstritten.
Es besteht der Verdacht, dass Phoebe, der größte der äußeren Monde des Saturn, Eltern der anderen, viel kleineren retrograden äußeren Monde sein könnte, die den Saturn umkreisen. Sie könnten aus dem Aufprall resultiert haben, der die vielen Krater auf Phoebe bildete.
Neben diesen atemberaubenden Bildern sammelten die Instrumente an Bord von Cassini eine Fülle weiterer Daten, mit denen Wissenschaftler die Oberflächenstrukturen untersuchen, die Masse und Zusammensetzung von Phoebe bestimmen und eine globale Karte davon erstellen können.
"Wenn diese zusätzlichen Daten bestätigen, dass es sich bei Phoebe hauptsächlich um Eis handelt, das von Staubschichten bedeckt ist, könnte dies bedeuten, dass wir uns ein" Überbleibsel "aus der Entstehung des Sonnensystems vor etwa 4600 Millionen Jahren ansehen", sagte Dr. Jean-Pierre Lebreton , ESA Huygens Projektwissenschaftler.
Phoebe könnte tatsächlich ein eisiger Wanderer aus den fernen Außenbereichen des Sonnensystems sein, der wie ein Komet aus dem Kuipergürtel entfernt und vom Saturn gefangen genommen wurde, als sich der Planet bildete.
Während das Studium der Natur von Phoebe Wissenschaftlern Hinweise auf den Ursprung der Bausteine des Sonnensystems geben kann, werden mehr Daten benötigt, um die Geschichte unserer eigenen Nachbarschaft im Weltraum zu rekonstruieren.
Zu diesem Zweck ist die Rosetta-Mission der ESA auf dem Weg, eines dieser primitiven Objekte, den Kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko, über ein Jahr lang aus nächster Nähe zu untersuchen und eine Sonde darauf zu landen.
Der Vorbeiflug von Phoebe am 11. Juni war der einzige, den Cassini-Huygens mit diesem mysteriösen Mond durchführen wird. Die Mission wird das Raumschiff nun am 1. Juli zu seiner nächsten Annäherung an den Saturn bringen, wenn es in die Umlaufbahn um den Planeten eintritt.
Von dort aus wird es über vier Jahre 76 Umlaufbahnen des Saturn durchführen und 52 Begegnungen mit sieben anderen Saturnmonden durchführen. Von diesen werden 45 mit dem größten und interessantesten, Titan, sein. Am 25. Dezember wird Cassini die Huygens-Sonde freigeben, die durch die dicke Atmosphäre des Titanen abtaucht, um dessen Zusammensetzung und komplexe organische Chemie zu untersuchen.
Ursprüngliche Quelle: ESA-Pressemitteilung
