Eine große Entdeckung
Laut neuen Untersuchungen von Wissenschaftlern der Universität Oxford im Vereinigten Königreich sind unterirdische Heliumgastaschen, die in der Region Rift Valley in Tansania entdeckt wurden, vermutlich etwa doppelt so groß wie ursprünglich berichtet.
Als die Entdeckung letztes Jahr bekannt gegeben wurde, schätzten unabhängige Ressourcengutachter, dass die unterirdischen Gasvorkommen in Tansania rund 1,5 Milliarden Kubikmeter Helium enthielten, das hauptsächlich mit Stickstoffgas gemischt war. Eine erneute Analyse der Heliumkonzentrationen in den Gasvorkommen zeigt jedoch, dass sie möglicherweise mehr als 2,8 Milliarden Kubikmeter Heliumgas enthalten.
Mehr als ursprünglich gedacht
Die Heliumvorkommen in Tansania wurden bestätigt, nachdem Wissenschaftler des Department of Earth Sciences der Universität Oxford eine neue Theorie für die Heliumproduktion in der Erdkruste entwickelt hatten.
Helium bildet sich auf der Erde in alten Gesteinen sehr langsam, verursacht durch den radioaktiven Zerfall schwererer Elemente wie Uran. Die Wissenschaftler glauben, dass vulkanische Hitze das Helium aus den Gesteinen freisetzen kann, in denen es sich bildet, und das Gas in unterirdischen Taschen einfangen kann.
In vulkanischen Gebieten wie dem Rift Valley in Tansania kann das eingeschlossene Helium durch Schwächen in der Kruste sickern und durch heiße Quellen sprudeln, wie auf diesem Foto.
Lösung für ein Problem
Die bekannten Heliumvorkommen befinden sich in der Nähe des Rukwa-Sees in der Region Rift Valley in Tansania, nur wenige Autostunden von der Stadt Mbeya entfernt. Die Entdeckung des tansanischen Heliums kommt, wenn die Welt mit einem Mangel an Gas konfrontiert ist, das in der Industrie, in der wissenschaftlichen Forschung und in der Medizin wichtige Anwendungen findet.
Ein Rohstoffsuchunternehmen namens Helium One hofft, ab Ende 2020 Heliumgas aus dem tansanischen Feld liefern zu können.
Hinweise aus der Geschichte nehmen
Der Geologe und CEO von Helium One, Thomas Abraham-James, begann vor einigen Jahren in Tansania mit der Suche nach Helium, nachdem er erfahren hatte, dass eine britische Untersuchung der Region in den 1950er Jahren hohe Konzentrationen des Gases in Bodensickern gemeldet hatte. Anschließend kontaktierte Abraham-James Geochemiker der Universität Oxford, die 2015 und 2016 Tansania besuchten, um Proben aus unterirdischen Gasabflüssen im Rift Valley zu entnehmen.
Sprudelnde Hinweise
Viele der bekannten Abflüsse von gemischtem Helium und Stickstoff befinden sich unter Grundwassersickern, wodurch die Gasblasen sichtbar werden, wenn sie an die Oberfläche steigen.
Perfektionierungspraktiken
Bei der ersten Prospektionsreise für tansanisches Helium im Jahr 2015 wurden Gasproben für spätere Laboranalysen gesammelt, eine Methode, mit der eine kleine Menge Luft die Heliumkonzentration in den Proben verdünnen konnte.
Für die jüngsten Tests Ende 2016 verwendeten die Forscher ein tragbares Massenspektrometer, um die Heliumkonzentrationen aus dem Gas in Echtzeit zu messen.
Einziehen
Die gemeldeten Heliumvorkommen befinden sich in offenen, dünn besiedelten Gebieten im westlichen Teil Tansanias.
Heliumgas ist inert und ungiftig, und es wird nur eine kleine Verarbeitungsanlage benötigt, um die Produktion von tansanischem Helium für den internationalen Markt aufzunehmen.
Strategisches Timing
Helium One rechnet damit, bis Ende 2020 Helium aus Tansania zu produzieren, einige Monate bevor der Hauptlieferant der Welt, die US-Regierung, die Lieferung des Gases aus der Federal Helium Reserve in Texas einstellt.
Steigende Preise
Das bevorstehende Ende der US-Gasversorgung hat in den letzten Jahren zu viel höheren Preisen für Helium geführt. Darüber hinaus haben die jüngsten Sanktionen, die mehrere andere Staaten des Nahen Ostens gegen Katar verhängt haben, dazu geführt, dass das aus diesem Land gelieferte Helium aufgrund von Spuren des in fossilen Erdgasvorkommen gefundenen Gases eingestellt wurde.
