Bildnachweis: NASA
Am 13. Januar 2004 dachten Astronomen einige Stunden lang, ein 30 Meter breiter Asteroid könnte die Erde treffen. Der Asteroid AL00667 schien aufgrund eines Streiks in weniger als zwei Tagen auf einem direkten Kurs für die nördliche Hemisphäre zu sein.
Ein 30 Meter langer Asteroid ist größer als ein Tennisplatz. Ein Asteroid dieser Größe hätte sich in der Atmosphäre aufgelöst und eine Explosion von einem Megatonnen erzeugt. Wenn es hoch genug explodiert wäre, hätte der Asteroid wahrscheinlich keinen Schaden angerichtet. Die Schockwelle der Explosion wäre zu einem Überschallknall geworden, als sie den Boden erreichte. Eine Explosion in der Atmosphäre hätte jedoch erhebliche Schäden verursachen können.
Astronomen, die über den Asteroiden Bescheid wussten, glaubten, dass ein Aufprall nicht wahrscheinlich war, konnten aber auch die Möglichkeit nicht ausschließen. Sie standen also vor einem Dilemma - sollten sie andere vor etwas warnen, das an uns vorbeigehen könnte?
Präsident Bush bereitete sich darauf vor, am nächsten Tag eine Rede im NASA-Hauptquartier zu halten. Er hatte vor, darüber zu sprechen, einen Mann zurück zum Mond und dann weiter zum Mars zu schicken, aber die Nachricht von einem sich nähernden Asteroiden könnte ihn veranlasst haben, eine ganz andere Art von Ankündigung zu machen.
Der Asteroid, der seitdem in AS1 2004 umbenannt wurde, kam tatsächlich in einer Entfernung von etwa 12 Millionen Kilometern vorbei, was der 32-fachen Entfernung zwischen Erde und Mond entspricht. Der Asteroid erwies sich auch als zehnmal größer als zunächst angenommen (etwa 300 Meter breit - oder etwa so hoch wie der Eiffelturm).
Einige aktuelle Nachrichten besagen, dass Clark Chapman, ein Astronom des Southwest Research Institute, nur wenige Augenblicke davon entfernt war, Präsident Bush anzurufen und ihn vor dem Asteroiden zu warnen. Chapman bestreitet dies jedoch unerbittlich.
"Es ist absurd zu glauben, dass jeder von uns in der Schleife das Weiße Haus angerufen hätte", erklärt Chapman. "Hölle, wir wären nicht mal durchgekommen. Ich dachte nur daran, Don Yeomans, der für das Near Earth Object Program-Büro von JPL (dem Jet Propulsion Laboratory) verantwortlich ist, zu empfehlen, die Leute bei der NASA zu informieren. Es hätte mehrere Hierarchieebenen durchlaufen müssen, bevor es jemanden erreicht hätte, der in der Lage gewesen wäre, höher als die NASA zu gehen. Und Yeomans sagt, dass er nicht auf meinen Rat reagiert hätte und lieber auf die weitere Bestätigung des Objekts gewartet hätte. "
Der Unterschied zwischen den anfänglichen Schätzungen und dem Endergebnis zeigt, wie schwierig es ist, den Himmel auf kleine erdnahe Objekte (Near Earth Objects, NEOs) zu überwachen. Für die AS1 2004 wussten Astronomen, dass der Asteroid entweder groß und weit weg oder klein und nah sein kann.
"Es ist eher so, als würde man etwas am Himmel aus dem Autofenster bemerken, das sich mit Ihnen zu bewegen scheint", erklärt Alan Harris vom Space Science Institute. "Es könnte ein Vogel in der Nähe Ihres Autos sein, der mit nahezu der gleichen Geschwindigkeit dahinfliegt, oder es könnte ein Flugzeug in der Ferne sein, das nur auf Ihrem Auto auf und ab zu gehen scheint."
In den nächsten Wochen nach dem 13. Januar kam der Asteroid der Erde noch näher, aber er ging immer noch viele Male weiter weg als der Mond. Es gibt viele Asteroiden, die routinemäßig viel näher an der Erde vorbeiziehen, sagt Harris, und Asteroiden von der Größe und Entfernung von 2004 AS1 sind „ein Dutzend“.
"Ich denke, wir alle haben erkannt, dass die Chancen für das größere, weiter entfernte Objekt stehen und nicht für einen echten Einflussfaktor auf dem Weg dorthin", sagt Harris.
Chapman diskutierte diese Ereignisse erstmals in einem Artikel, der am 22. Februar auf dem Planetary Defense Workshop des American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) vorgestellt wurde.
"Erst im letzten Monat kam und ging die vielleicht überraschendste Vorhersage der Auswirkungen, diesmal aus Sicht der Nachrichtenmedien rund um die Uhr", sagte Chapman. "Es zeigt, wie eine Vorhersage der Auswirkungen den großen Auswirkungen sehr nahe kam, obwohl - im Nachhinein - in Wirklichkeit nie etwas drohte, Auswirkungen zu haben."
Die Observatorien der Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) in New Mexico senden routinemäßige nächtliche Beobachtungen an das Minor Planet Center (MPC) in Cambridge, Massachusetts. Am 13. Januar, als der MPC die LINEAR-Daten erhielt, führten sie die üblichen Berechnungen durch, und fünf Objekte wurden automatisch als potenziell interessant hervorgehoben. Eines dieser Objekte war der Asteroid, der ursprünglich AL00667 hieß.
Informationen zu den fünf Objekten wurden auf der öffentlich zugänglichen NEO-Bestätigungsseite (NEOCP) veröffentlicht. Diese Daten werden veröffentlicht, damit Amateur- und professionelle Asteroidenastronomen jede Nacht die LINEAR-Beobachtungen verfolgen können.
Das MPC bemerkte nicht sofort, dass eines ihrer hervorgehobenen Objekte eine interessante Flugbahn zu haben schien. Reiner Stoss, ein Amateurastronom in Deutschland, sah jedoch, dass AL00667 am nächsten Tag voraussichtlich 40-mal heller wird. Er teilte diese Informationen auf der Minor Planet Mailing List (MPML) von Yahoo mit. Ein anderer Amateurbeobachter, Richard Miles in England, bemerkte dasselbe und machte sogar Fotos von dem vorhergesagten Bereich am Himmel (obwohl er nichts fand).
Harris überwachte zu dieser Zeit die MPML-Mailingliste, und seine schnellen Berechnungen zeigten, dass der Asteroid bereits eines Tages zuschlagen konnte. Eilig kontaktierte er seine Kollegen, darunter Don Yeomans und David Morrison vom NASA Ames Research Center, der Vorsitzender der Arbeitsgruppe für NEOs der Internationalen Astronomischen Union ist.
Das Wort über die potenzielle Asteroidenbedrohung war aus, und Mitglieder der MPML tauschten ängstliche Spekulationen aus, während die Wissenschaftler eine Flut von E-Mails und zusätzlichen Berechnungen austauschten. Steven Chesley, ein Forscher bei JPL, schickte einige Stunden später eine E-Mail, in der er sagte, dass der Asteroid nach Durchsicht aller verfügbaren Daten eine 25-prozentige Chance hatte, die nördliche Hemisphäre bereits in der folgenden Nacht oder so spät zu treffen wie ein paar Tage später.
Um festzustellen, ob der Asteroid wirklich eine Bedrohung für die Erde darstellte, waren weitere Beobachtungen erforderlich. Aber Mutter Natur kooperierte nicht. Schwere Wolkendecken verdeckten einen Großteil des Nachthimmels in Europa und Nordamerika.
Dank des klareren Himmels über Colorado konnte der Amateurastronom Brian Warner schließlich mit einem 20-Zoll-Aperturteleskop nach dem Asteroiden suchen. Seine Suche umfasste einen breiteren Bereich des Himmels als von Miles durchsucht, und sie umfasste den gesamten Bereich, in dem sich der Asteroid hätte befinden müssen, um sich auf einem Kollisionskurs mit der Erde zu befinden. Der Asteroid war nicht da, was bedeutet, dass er uns doch nicht treffen würde.
Chapman sagt, ein Teil des Problems in dieser Nacht war, dass die LINEAR-Daten nicht so genau waren wie gewöhnlich. Er glaubt, dass die Ungenauigkeit dieser Daten auf die bewölkten Bedingungen zurückzuführen sein könnte. Das Licht des abnehmenden Viertelmondes könnte ebenfalls ein Faktor gewesen sein.
Es gibt ein Protokoll zur Vorbereitung eines großen Asteroideneinschlags, aber es gibt keine derartigen Pläne für kleinere Asteroiden, die uns überraschen können. Größere Asteroiden würden bemerkt werden, lange bevor sie sich der Erde näherten, und wir hätten Jahre, wenn nicht Jahrzehnte Zeit, um Pläne zu schmieden. Aber kleinere Asteroiden können scheinbar aus dem Nichts kommen, was uns viel weniger Zeit zum Planen gibt.
Wenn ein kleiner Asteroid in nur wenigen Tagen die Erde treffen würde, würden sowohl Chapman als auch Harris nicht genug Zeit haben, um den Asteroiden abzulenken oder zu zerstören. Stattdessen würden Wissenschaftler versuchen, genau zu bestimmen, wo der Asteroid treffen sollte, damit das Gebiet bei Bedarf evakuiert werden kann. Aber Chapman gibt zu, dass es nicht einfach ist, genau herauszufinden, wo ein kleiner Asteroid die Erde treffen wird.
„Bei der 30-Meter-Karosserie wäre die Gefahrenzone nicht größer als einige zehn Meilen im Durchmesser“, sagt Chapman. "Es ist kaum sicher, dass wir Ground-Zero so genau vorhersagen können."
Es wird angenommen, dass sich in der Nähe mehr als 300.000 kleine Asteroiden befinden (Asteroiden mit einem Durchmesser von etwa 100 Metern). Solche Asteroiden sollten statistisch alle paar tausend Jahre auf die Erde treffen. Der jüngste derartige Asteroidenschlag ereignete sich 1908, als ein Asteroid mit einem Durchmesser von etwa 60 Metern Russland traf. Der Bolide „Tunguska“ explodierte in der Atmosphäre und drückte etwa 700 Quadratmeilen sibirischen Waldes flach.
Große (1 Kilometer oder mehr) Asteroiden sind weitaus seltener und seltener. Es gibt nur etwa 1.100 große Asteroiden in der Nähe, und es wird vorausgesagt, dass sie etwa alle halbe Million Jahre die Erde treffen. Aber wenn diese Asteroiden zuschlagen, können sie katastrophale Veränderungen im globalen Klima verursachen. Es wird angenommen, dass Asteroiden, die Massensterben verursachen, einen Durchmesser von 10 Kilometern oder mehr haben.
Die Spaceguard Survey wurde eingerichtet, um große Asteroiden und Kometen aufzuspüren, die eine direkte Bedrohung für die Erde darstellen könnten. Bisher hat die Spaceguard Survey etwa die Hälfte dieser NEOs gefunden, und sie erwarten, dass sie 2008 die Mehrheit finden werden. Die Spaceguard Survey-Teleskope finden gelegentlich auch kleinere Asteroiden, wie die in der Nacht vom 13. Januar entdeckte.
Obwohl es derzeit keine Pläne gibt, ein Programm zur Verfolgung der zahlreichen kleinen NEOs aufzustellen, gibt es laut Chapman Vorschläge dazu. Solche Vermessungen könnten Asteroiden im Bereich von 150 bis 500 Metern verfolgen und auch noch kleinere Asteroiden finden.
Originalquelle: Astrobiology Magazine
