Am 31. Dezember 2018 wurde die NASA Neue Horizonte Mission schrieb Geschichte, indem sie sich als erstes Raumschiff mit einem Kuiper Belt Object (KBO) namens Ultima Thule (2014 MU69) traf. Dies geschah ungefähr zweieinhalb Jahre später Neue Horizonte war die erste Mission in der Geschichte, die einen Vorbeiflug an Pluto durchführte. Ähnlich wie bei der Begegnung mit Pluto führte das Rendezvous der Sonde mit Ultima Thule zu einem wirklich atemberaubenden Bild der Begegnung.
Dank eines Forscherteams des JHUAPL (John Hopkins University Applied Physics Lab) wurde dieses Bild jetzt verbessert, um einen detaillierteren und hochauflösenden Blick auf Ultima Thule und seine Oberflächenmerkmale zu ermöglichen. Dank dieser Bemühungen können Wissenschaftler möglicherweise mehr über die Geschichte dieses Objekts und seine Entstehung erfahren, was uns viel über die frühen Tage des Sonnensystems erzählen könnte.
Das Originalbild wurde am 1. Januar 2019 mit der Weitwinkel-Multicolor Visible Imaging Camera (MVIC) - einer von zwei Komponenten des Ralph-Teleskops von New Horizons - aufgenommen, als sich das Raumschiff 6.700 km von Ultima entfernt befand Thule. Das Bild hatte eine Auflösung von 135 Metern (440 Fuß) pro Pixel, als es gespeichert und dann als Teil des Datenpakets des Raumfahrzeugs (vom 18. bis 19. Januar) zur Erde zurückgesendet wurde.
Das Bild wurde dann einem als Entfaltung bekannten Prozess unterzogen, bei dem Bilder geschärft werden, um feine Details zu verbessern (was auch die Körnigkeit von Bildern bei Betrachtung mit hohem Kontrast verstärkt). Das resultierende entfaltete Bild zeigt dank des schrägen Beleuchtungsmusters neue topografische Details entlang des Terminators (Tag / Nacht-Grenze) in der Nähe der Oberseite.
Als Alan Stern, der Principal Investigator der Neue Horizonte Mission am Southwest Research Institute (SwRI), erklärt in einer kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung von JHUAPL:
„Dieses neue Bild zeigt allmählich Unterschiede im geologischen Charakter der beiden Lappen von Ultima Thule und präsentiert uns auch neue Geheimnisse. Im nächsten Monat wird es bessere Farb- und Auflösungsbilder geben, von denen wir hoffen, dass sie dazu beitragen, die vielen Geheimnisse von Ultima Thule zu lüften. “
Zu den Details, die auf diesem erweiterten Foto deutlicher werden, gehören zahlreiche kleine Gruben mit einem Durchmesser von bis zu 700 Metern. Das große Merkmal auf dem kleineren der beiden Lappen - mit einem Durchmesser von 7 km - scheint ebenfalls eine tiefe Vertiefung zu sein. Beide Lappen zeigen auch viele faszinierende helle und dunkle Muster, ganz zu schweigen von dem hellen „Kragen“, an dem die beiden Lappen verbunden sind.
Im Moment ist unklar, wie sich diese Merkmale und Muster gebildet haben, aber es gibt verschiedene Möglichkeiten, die viel über die Geschichte des Objekts verraten könnten. Zum Beispiel könnten die tiefen Vertiefungen Einschlagkrater sein, die aus Kollisionen resultieren, die im Verlauf der Lebensdauer des Objekts von 4,45 Milliarden Jahren aufgetreten sind. Oder sie könnten das Ergebnis anderer Prozesse sein, wie z. B. des inneren Zusammenbruchs oder des Ablassens flüchtiger Materialien zu Beginn seiner Geschichte.
Weitere Studien dieser Merkmale könnten Hinweise darauf geben, wie Ultima Thule während der Bildung des Sonnensystems zusammengesetzt wurde. Vor 4,5 Milliarden Jahren. Momentan, Neue Horizonte ist ungefähr 6,64 Milliarden km von der Erde entfernt und bewegt sich mit mehr als 50.700 km pro Stunde in Richtung des Randes des Sonnensystems.
Vorbehaltlich zusätzlicher Erweiterungen ist die Neue Horizonte Die Mission soll bis 2021 laufen. In dieser Zeit soll die Mission in der Lage sein, sich mit zusätzlichen Kuiper Belt Objects (KBOs) zu treffen und diese zu untersuchen, um mehr über die früheste Geschichte unseres Sonnensystems zu erfahren.
