Die US-Umweltschutzbehörde (EPA) hat am 1. Juni eine Regelung erlassen, die es Unternehmen erleichtert, Asbest in Produkten zu verwenden, erklärte Fast Company in einem kürzlich veröffentlichten Bericht. Aber was genau ist Asbest und warum ist es gefährlich?
Asbest ist ein natürlich vorkommendes Material aus dünnen Kristallfasern und beständig gegen Hitze und Korrosion, so das National Cancer Institute (NCI). Die Menschen benutzten es jahrhundertelang und zu Beginn des 20. Jahrhunderts war es laut Scientific American zu einem Grundmaterial der industrialisierten Welt geworden. Firmen packten es zur Isolierung in Wände, mischten es mit Kunststoffen, versiegelten es in Fußböden und bauten es in Autos ein. Ein "Asbestmann" begrüßte die Besucher der New Yorker Weltausstellung 1939 und feierte den "Dienst des Materials an der Menschheit".
Was die meisten Bürger und Forscher zu diesem Zeitpunkt jedoch nicht bemerkt hatten, war, dass diese winzigen Asbestfasern eingeatmet werden und in der Lunge einer Person eingeschlossen werden können, was zu Krankheiten führt, so das NCI.
In den 1960er Jahren hatten Forscher jedoch den Verdacht, dass ein Anstieg eines seltenen Krebses der Lungenschleimhaut namens Mesotheliom - besonders häufig bei Schiffsisolatoren aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs, die mit Asbest arbeiten - mit der plötzlich allgegenwärtigen Substanz in Verbindung gebracht werden könnte zu Scientific American. Wie The Virginian-Pilot im Jahr 2001 berichtete, sagte ein Arzt 1973 vor dem Kongress aus, dass 1 Million Amerikaner in den kommenden Jahrzehnten an arbeitsbedingten Asbestkrankheiten sterben würden. 1975 verbot die brandneue EPA die Verwendung von Asbest zur Isolierung, und bis 1989 hatte die EPA Schritte unternommen, um die Verwendung von Asbest vollständig zu verbieten. Laut The Mesothelioma Center, einer Interessenvertretung, haben Anwälte der Industrie 1991 die vollständige Umsetzung dieser Regel erfolgreich blockiert.
Technisch gesehen erlaubt die EPA weiterhin die Verwendung von Asbest in bestimmten Produkten, einschließlich Auto- und Motorradbremsen, feuerfester Kleidung und bestimmten Baumaterialien. Bis vor kurzem gab es jedoch noch strenge Einschränkungen hinsichtlich der Verwendung. Nach der neuen Regel, so Fast Company, wird die EPA Unternehmen die Verwendung von Asbest erheblich erleichtern, wenn ein "Rahmen" der Trump-Administration zur Risikobewertung eingehalten wird. Anstatt zu prüfen, ob ein Asbestprodukt ein Risiko für Luft-, Boden- oder Wasserverschmutzung darstellt, beschränkt die Agentur nur die Produkte, die ein direktes Risiko für Arbeitnehmer darstellen, die während des Herstellungsprozesses mit dem Material in Kontakt kommen.
Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) kann Asbest Mesotheliom sowie Lungen-, Kehlkopf- und Eierstockkrebs verursachen. Das Material kann auch Asbestose oder Fibrose der Lunge verursachen - eine Vernarbung der Lunge und eine Verdickung der Lungenschleimhaut, die beide zu Atemnot führen, so die WHO.
Menschen, die an Asbest erkrankt sind, waren laut NCI wahrscheinlich großen Mengen des Materials ausgesetzt. Eine starke Asbestexposition ist heutzutage weniger verbreitet, obwohl Menschen, die im Bauwesen und in der Schiffsreparatur arbeiten, sowie Menschen, die asbesthaltige Produkte herstellen, nach Angaben des NCI immer noch gefährdet sind. Ebenfalls gefährdet sind laut NCI alle Arbeitnehmer, die nach den Angriffen des World Trade Centers in New York City an den Rettungs-, Wiederherstellungs- und Aufräumarbeiten beteiligt waren.
