Etwa 250 Lichtjahre entfernt brach eine mächtige magnetische Explosion aus einem winzigen, schwachen Stern aus.
Es ist der coolste und kleinste Stern, den Wissenschaftler bei der Emission eines seltenen Weißlicht-Superflares beobachtet haben - ein plötzlicher Ausbruch magnetischer Energie, der große Mengen an Strahlung freisetzt, so eine Aussage der University of Warwick in Großbritannien.
Die Superfackel, zehnmal stärker als ähnliche Explosionen auf unserer eigenen Sonne, setzte Energie frei, die 80 Milliarden Megatonnen TNT entspricht. Doch der Stern, der diesen magnetischen Feuersturm entfesselt hat, hat einen Radius von nur einem Zehntel der Größe des Radius unserer Sonne.
Tatsächlich ist es das Objekt mit der niedrigsten Masse, das immer noch als Stern betrachtet werden kann, obwohl es laut Aussage im Übergangsbereich zwischen einem typischen Stern und einem substellaren Objekt liegt, das als Brauner Zwerg bezeichnet wird. Astronomen nennen dieses Objekt einen L-Zwergstern (und es trägt den charismatischen Titel "ULAS J224940.13-011236.9") - und Teleskope können sein schwaches Licht normalerweise nicht erkennen.
Eine Gruppe von Astronomen stieß bei einer Untersuchung der umgebenden Sterne auf diesen seltsamen Stern, als der Superflare ihn laut Aussage 10.000-mal heller als gewöhnlich machte. Anschließend verwendeten sie verschiedene Sternvermessungseinrichtungen, wie beispielsweise die Next Generation Transit Survey (NGTS) am Paranal Observatory des European Southern Observatory, um die Helligkeit des Sterns über 146 Nächte aufzuzeichnen.
"Es ist erstaunlich, dass solch ein mickriger Stern eine so mächtige Explosion hervorrufen kann", sagte Co-Autor Peter Wheatley, Professor für Astronomie und Astrophysik an der Universität Warwick und Leiter des NGTS in der Erklärung. "Diese Entdeckung wird uns dazu zwingen, erneut darüber nachzudenken, wie kleine Sterne Energie in Magnetfeldern speichern können."
Darüber hinaus kann die Entdeckung dieser Superflares Wissenschaftlern helfen, herauszufinden, wie sich möglicherweise Leben auf umgebenden Planeten bilden könnte, sagte er.
Damit sich Leben bilden kann, müssen chemische Reaktionen stattfinden, und daher benötigen Sie ein bestimmtes Maß an ultravioletter (UV) Strahlung. Typischerweise emittieren diese Sterne im Infrarot und nicht im UV oder in sichtbaren Wellenlängen, wie es heißere Sterne tun, sagte der Hauptautor James Jackman, ein Doktorand an der Universität von Warwick, in der Erklärung. Aber diese Superflares ermöglichen es diesen schwächeren Sternen, einen Ausbruch von UV-Strahlung zu emittieren, der "einige Reaktionen auslösen könnte".
Die Ergebnisse wurden am 17. April in der Zeitschrift Monthly Notices der Royal Astronomical Society: Letters veröffentlicht.
