Seit Januar sind mehr als 70 tote Grauwale an den Küsten von Kalifornien, Oregon, Washington, Alaska und Kanada angespült worden. Das ist das meiste in einem einzigen Jahr seit 2000, und Wissenschaftler sind besorgt.
Letzte Woche hat die Fischerei der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) diese Strandungen als Teil eines ungewöhnlichen Mortalitätsereignisses (UME) ausgewiesen. Nach dem US-amerikanischen Gesetz zum Schutz von Meeressäugetieren bedeutet die Ausweisung einer UME, dass mehr Ressourcen und wissenschaftliches Fachwissen für die Untersuchung der Todesursachen so vieler Wale aufgewendet werden.
Zahlreiche Grauwale sehen (Eschrichtius robustus) Schwimmen entlang der Westküste zu dieser Jahreszeit wird erwartet. Von etwa März bis Juni schwimmen diese großen Meeressäugetiere nördlich von der Küste von Baja California, Mexiko, zu den kühlen, lebensmittelreichen Gewässern der Bering- und Chukchi-Meere nördlich von Alaska. Sie werden ihre Rückreise nach Süden im November beginnen.
Bisher wurden in diesem Jahr 73 tote Wale an den Stränden der Westküste gesichtet: 37 in Kalifornien; drei in Oregon; 25 in Washington; drei in Alaska; und fünf in British Columbia, Kanada. Die meisten von ihnen waren dünn und unterernährt, was darauf hindeutet, dass sie während ihrer letzten Fütterungssaison in der Arktis wahrscheinlich nicht genug zu essen bekommen haben, sagte Michael Milstein, ein Beamter für öffentliche Angelegenheiten der NOAA-Fischerei.
Der Zustand der toten Wale legt auch nahe, dass es viele gibt, die Wissenschaftler nicht zählen, weil abgemagerte Wale dazu neigen, zu sinken, sagte John Calambokidis, ein Forschungsbiologe bei Cascadia Research Collective. "Die Zahlen, die tatsächlich abgewaschen werden, stellen also einen Bruchteil der wahren Zahl dar", sagte er. "Einige Schätzungen gehen davon aus, dass es nur 10% sind."
Diese sanften Riesen wurden einst von Walfängern schwer bedroht. Laut The Marine Mammal Center, einer gemeinnützigen Organisation, die Meeressäugetiere in Kalifornien rettet und rehabilitiert, wurden 1946 nur noch rund 2.000 von ihnen übrig, als ein internationales Abkommen zur Einstellung der Grauwaljagd geschlossen wurde, um der Bevölkerung zu helfen, sich zu erholen. Grauwale wurden 1994 von der Liste der gefährdeten Arten in den USA gestrichen, als die Population auf etwa 20.000 geschätzt wurde.
Eine frühere UME von 1999 bis 2000 hat diese Population, die als östliche nordpazifische Bevölkerung bezeichnet wird, auf etwa 16.000 Personen niedergeschlagen, aber die Wale haben sich seitdem erholt. Im Jahr 2016 schätzten Wissenschaftler, dass es etwa 27.000 gab.
"Wir wissen aus früheren Daten, dass diese Population in der Lage ist, sich von einem Verlust in der Größenordnung von mindestens 6.000 zu erholen", sagte David Weller, ein Biologe für Wildtiere am NOAA Southwest Fisheries Science Center. Aber es ist immer noch unklar, warum so viele Wale sterben. Daher sei es vorerst wichtig, so viel wie möglich von den gestrandeten Tieren zu lernen, sagte Weller. "Wir sind am Puls der Zeit und ich würde sagen, dass wir ihn weiterhin genau überwachen wollen."
