BELLEVUE, Wash. - Mitten im Atlantik ist ein Unterwasserberg mit Kaminen übersät, die heißes Wasser und Mineralien aus der Tiefe speien.
Diese Gruppe von Kaminen, die gemeinsam als "Verlorene Stadt" bezeichnet wird, ist voller Leben - und Wissenschaftler glauben, dass das, was sie antreibt, auch das Leben anderswo im Universum befeuern könnte, sagte William Brazelton, Biologe an der Universität von Utah, am Dienstag (25. Juni) ) während eines Vortrags auf der Astrobiology Science Conference 2019.
Was ist das für ein Prozess?
Als Serpentinisierung bezeichnet, "ist es der Prozess, durch den sich der hübsche grüne Stein in den hässlichen schwarzen Stein verwandelt", sagte Brazelton. Wenn grünes Olivin, das Gestein, aus dem der Erdmantel besteht, Wasser ausgesetzt ist, reagiert es mit den Wasserstoff- und Sauerstoffmolekülen des Wassers und setzt hochenergetisches Wasserstoffgas frei. Dieses Gas ist ein großartiger Brennstoff für Mikroben.
"Es ist das Nächste, was Sie zu einem kostenlosen Mittagessen im Universum kommen können", sagte Brazelton gegenüber Live Science. "Du machst einen Stein nass und bekommst Essen."
Mikroben der verlorenen Stadt
Im vergangenen September unternahmen Brazelton und sein Team eine Kreuzfahrt mit der "R / V Atlantis" in die Verlorene Stadt, die sich auf dem Unterwasserberg Atlantis Massif befindet.
"Die verlorene Stadt ist das klarste, dramatischste und schönste Beispiel für einen hydrothermalen Schornstein, der nicht mit Magma betrieben zu werden scheint", sagte er.
Diese mikrobielle Metropole ist für Wissenschaftler immer noch ein Rätsel.
"Im Vergleich zu anderen Orten auf der Erde, an denen eine Serpentinisierung stattfindet, scheint die Verlorene Stadt diejenige zu sein, die das reichste mikrobielle Leben hat", sagte er. Aber "es ist nicht offensichtlich, warum." Um diese Frage zu beantworten, schickte das Team von Brazelton während der letzten Expedition ein ferngesteuertes Fahrzeug (ROV), um Flüssigkeitsproben aus den Entlüftungsöffnungen zu sammeln, die derzeit analysiert werden.
Die Wissenschaftler hoffen, besser zu verstehen, wie Serpentinisierung das Leben antreibt und welche Organismen die Schlüsselspezies sind. Es ist wahrscheinlich, dass eine oder zwei Schlüsselarten, die dem Rest der mikrobiellen Gemeinschaft helfen, zu überleben, sagte er.
Wenn die Forscher versuchen, im Labor genau die gleichen Bedingungen für die Verlorene Stadt zu schaffen, kommen sie immer zu kurz. Die Stadt hat Gebiete mit hohem pH-Wert und hoher Temperatur, die laut Laborergebnissen "lebenslang giftig sein könnten". Das Leben dort unten scheint jedoch einen Weg gefunden zu haben.
Schornsteine der Tiefe
Als Ende der 1970er Jahre hydrothermale Quellen entdeckt wurden, waren Astrobiologen begeistert, sagte Brazelton. Das liegt daran, dass "es eine zweite Art von Energie für das Leben darstellt". Planeten, die möglicherweise keinen guten Zugang zum Sonnenlicht haben, könnten immer noch Leben beherbergen, sagte er.
In den folgenden Jahren fanden Wissenschaftler Hinweise darauf, dass andere Wasserwelten wie der sechstgrößte Saturnmond - Enceladus - ähnliche hydrothermale Quellen haben. Die meisten dieser Wasserwelten haben im Gegensatz zu unserem Planeten wahrscheinlich nicht genug Magma, um diese Schornsteine anzutreiben, sagte er. Aber sie haben die Zutaten, die für die Serpentinisierung benötigt werden - diese Welten bestehen aus denselben Gesteinen auf Eisenbasis, die sich im Erdmantel befinden, und sie sind von Wasser umgeben, fügte er hinzu.
"Wir haben ziemlich gute Hinweise darauf, woraus sie bestehen", sagte Marc Neveu, ein Wissenschaftler am Goddard Space Flight Center der NASA, der nicht Teil des Gesprächs war, aber Enceladus erforschte.
Es ist definitiv möglich, dass die Serpentinisierung hydrothermale Quellen in diesen fernen Wasserwelten befeuert, sagte Neveu gegenüber Live Science. Diese Entlüftungsöffnungen ähneln jedoch möglicherweise nicht den Kaminen auf der Erde, sagte er.
Wenn dies der Fall ist, ahmen unsere fremde Welt und die darin lebenden Mikroben möglicherweise andere fremde Welten nicht genau nach.
Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte wurde aktualisiert, um festzustellen, dass der Vortrag am Dienstag, dem 25. Juni, stattfand.
