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Laut einem neuen Bericht der Sloan Digital Sky Survey neigt sich das Zeitalter der Sternentstehung im Universum dem Ende zu. Da die Reise des Lichts so lange dauert, werden die weiter entfernten Galaxien so gesehen, wie sie vor vielen Milliarden Jahren erschienen sind. Die Zahl der neu gebildeten Sterne ist seit etwa 6 Milliarden Jahren, als sich unsere eigene Sonne bildete, rückläufig.
Laut drei Astronomen, die 40.000 Galaxien in der Nähe der Milchstraße betrachtet haben, verschwindet das Universum sanft in der Dunkelheit. Der Forschungsstudent Ben Panter und Professor Alan Heavens vom Institut für Astronomie der Universität Edinburgh sowie Professor Raul Jimenez von der University of Pennsylvania, USA, entschlüsselten den im Sternenlicht der Galaxien verborgenen „Fossilienbestand“, um einen detaillierten Bericht darüber zu erstellen, wie viele junge Menschen Kürzlich gebildete Sterne gab es zu verschiedenen Zeiten in der 14-Milliarden-Jahres-Existenz des Universums. Ihre Geschichte zeigt, dass seit Milliarden von Jahren nicht mehr genügend neue Sterne eingeschaltet wurden, um alle alten Sterne zu ersetzen, die sterben und sich ausschalten. Die Ergebnisse werden am 21. August 2003 in den monatlichen Mitteilungen der Royal Astronomical Society veröffentlicht.
„Unsere Analyse bestätigt, dass das Zeitalter der Sternentstehung zu Ende geht“, sagt Alan Heavens. "Die Zahl der neuen Sterne, die sich in der von uns untersuchten riesigen Galaxienprobe bilden, ist seit rund 6 Milliarden Jahren rückläufig - ungefähr seit der Entstehung unserer eigenen Sonne."
Astronomen hatten bereits Beweise dafür, dass dies der Fall war, hauptsächlich durch die Beobachtung von Galaxien, die so weit entfernt waren, dass wir sie so sehen, wie sie vor Milliarden von Jahren waren, weil ihr Licht sehr lange gebraucht hat, um uns zu erreichen. Die gleiche Geschichte ergibt sich nun stark aus der Arbeit von Panter, Heavens und Jimenez, die sich dem Problem zum ersten Mal anders näherten und das gesamte Lichtspektrum einer enormen Anzahl nahegelegener Galaxien nutzten, um ein vollständigeres Bild zu erhalten.
Galaxien leuchten mit dem kombinierten Licht aller Sterne in ihnen. Das meiste Licht von jungen Sternen ist blau und kommt von sehr heißen massiven Sternen. Diese blauen Sterne leben schnell und sterben jung und beenden ihr Leben in Supernova-Explosionen. Wenn sie gegangen sind, überstrahlen sie nicht länger die kleineren roten Sterne, die langlebiger sind. Viele Galaxien sehen insgesamt eher rötlich als blau aus - ein breites Zeichen dafür, dass die meisten Sterne vor langer Zeit entstanden sind.
In ihrer Analyse haben Panter, Heavens und Jimenez jedoch weit mehr als die einfachen Gesamtfarben der Galaxien verwendet. Die von ihnen verwendeten Spektrumsbeobachtungen stammen aus der Sloan Digital Sky Survey und das Datenvolumen war so groß, dass die Forscher eine spezielle verlustfreie Datenkomprimierungsmethode namens MOPED entwickeln mussten, um die Probe in einer angemessenen Länge von analysieren zu können Zeit, ohne an Genauigkeit zu verlieren.
Originalquelle: RAS-Pressemitteilung
