Hier auf der Erde haben wir uns an das Konzept des Gaspedals eines Autos gewöhnt. Die Entwicklung eines ähnlichen Konzepts für eine Rakete ist sehr schwierig. Die meisten Raketen sind so konstruiert, dass sie auf Hochtouren gehen oder gar nichts.
Eine Rakete mit variabler Beschleunigung wäre äußerst nützlich für die Landung auf dem Mond. Anstatt die Landeraketen in kurzen Schüssen abzufeuern, könnten Astronauten für eine schöne, reibungslose Landung drosseln. Aber einen solchen Motor zu bauen ist schwieriger als es sich anhört.
NASA-Forscher glauben, dass sie einen Prototyp-Motor haben, der die variable Beschleunigungsrate liefert, nach der Astronauten suchen. Die neu entwickelte Common Extensible Cryogenic Engine (CECE) ist eine Variante des RL10-Motors, mit der die Vermessungsroboter-Lander 1966-68 zum Mond gebracht wurden. Der RL10 ist nur für Vollgas ausgelegt, daher war das Hinzufügen des variablen Schubes schwierig.
Das Hauptproblem besteht darin, dass das Ändern des Gashebels die Funktionsweise des gesamten Motors beeinflusst. Bei geringer Leistung kann flüssiger Wasserstoff die Kühlmittelleitungen verlangsamen und verdampfen. Dies kann dazu führen, dass der Motor abgewürgt wird. Während eines Tests stellten die Experimentatoren fest, dass der Motor „tuckerte“ und 100 Mal pro Sekunde vibrierte. Es stellte sich heraus, dass sich auf der Injektorplatte Sauerstoffdämpfe bildeten, die den normalen Fluss behinderten und die Vibrationen verursachten.
Es ist noch nicht bereit für den Weltraum, aber CECE könnte schließlich Teil des Entwurfs eines zukünftigen Mondlanders werden. Die Astronauten, die zum Mond zurückkehren, werden sehr dankbar sein.
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