Der Taku-Gletscher im Juneau Icefield in Alaska ist massiv und fleischig und ein Aushängeschild für die gefrorenen Orte, die sich gegen den Klimawandel behaupten. Als größter von 20 großen Gletschern in der Region und einer der dicksten Gletscher der Welt (er misst 1.480 Meter von der Oberfläche bis zum Boden) hatte Taku nachweislich an Masse gewonnen und sich weiter in den nahe gelegenen Fluss Taku ausgebreitet seit fast einem halben Jahrhundert, während alle benachbarten Gletscher schrumpften. Nun scheint es, dass diese glorreichen Tage vorbei sind.
In einem neuen Paar Satellitenfotos, die vom Earth Observatory der NASA geteilt wurden, ist der langsame Niedergang des Taku-Gletschers endlich offensichtlich geworden. Die Fotos wurden im August 2014 und August 2018 aufgenommen und zeigen die eisigen Plattformen, auf denen der Gletscher auf den Fluss trifft, der sich zum ersten Mal seit Beginn des Studiums von Taku im Jahr 1946 zurückzieht.
Während die Schrumpfung vorerst subtil ist, sind die Ergebnisse dennoch schockierend. Laut dem Glaziologen Mauri Pelto, der das Juneau-Eisfeld drei Jahrzehnte lang studiert hat, sollte Taku für den Rest des Jahrhunderts weiter voranschreiten. Diese Zeichen des Rückzugs seien nicht nur etwa 80 Jahre früher als geplant eingetroffen, sagte Pelto, sondern sie hätten auch einen symbolischen Hoffnungsschimmer im Wettlauf um das Verständnis des Klimawandels ausgelöst. Von 250 Berggletschern (oder "alpinen" Gletschern), die Pelto weltweit untersucht hat, war Taku der einzige, der sich nicht eindeutig zurückgezogen hatte.
"Das ist eine große Sache für mich, weil ich diesen einen Gletscher hatte, an dem ich mich festhalten konnte", sagte Pelto, Professor am Nichols College in Massachusetts, gegenüber der NASA. "Aber nicht mehr. Das macht die Punktzahl Klimawandel: 250 und Alpengletscher: 0."
Pelto entdeckte den Rückzug des Taku-Gletschers im Rahmen einer neuen Studie, die am 14. Oktober in der Zeitschrift Remote Sensing veröffentlicht wurde. Mithilfe von Satellitendaten untersuchte Pelto eine Region des Gletschers, die als vorübergehende Schneegrenze bekannt ist, oder den Ort, an dem Schnee verschwindet und nacktes Gletschereis beginnt. Wenn ein Gletscher durch Schmelzen mehr Masse verliert als durch Schneeanhäufung in einem bestimmten Jahr, bewegt sich seine Schneegrenze in höhere Lagen. Die relative Position dieser Linie kann Forschern helfen, Änderungen der Gletschermasse von Jahr zu Jahr zu berechnen.
Historische Aufzeichnungen zeigen, dass der Taku-Gletscher zwischen 1946 und 1988 an Masse gewonnen hatte und um etwa einen Fuß pro Jahr vorrückte (dh wuchs). Danach verlangsamte sich der Fortschritt und das Eis wurde etwas dünner. Von 2013 bis 2018 hörte der Aufstieg vollständig auf - 2018 begann sich der Gletscher endgültig zurückzuziehen. In diesem Jahr beobachtete Pelto den größten Massenverlust und die höchste Schneegrenze in der Geschichte des Taku-Gletschers. Diese Änderungen fielen mit dem wärmsten Juli in Juneau zusammen, schrieb Pelto.
Während es unvermeidlich war, dass selbst ein so dicker Gletscher wie Taku irgendwann von einer Phase des Aufstiegs zu einer Phase des Rückzugs überging, resultieren diese Übergänge im Allgemeinen nach Jahrzehnten der Stabilität, in denen sich der Rand des Gletschers überhaupt nicht bewegt. Takus Übergang vom Wachstum zum Verfall scheint nur wenige Jahre gedauert zu haben.
"Wenn der Übergang so schnell erfolgen kann, bedeutet dies, dass das Klima den natürlichen Zyklus des Vor- und Rückzugs außer Kraft setzt, den der Gletscher normalerweise durchlaufen würde", sagte Pelto.
