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CAPE CANAVERAL, Fla. 5, Die NASA bereitet nicht nur eine, sondern zwei weitere Missionen vor - diesmal für Erdkörper - speziell für Mond und Mars.
Am 8. September plant die NASA den Start von GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory). Dieses spiegelbildliche Raumschiff besteht aus zwei Elementen, die zusammen fliegen und den Mond von seinem Kern bis zu seiner Kruste scannen. Diese Mission wird dazu dienen, unser Verständnis der Mechanik der Entstehung von Erdkörpern zu erweitern. GRAIL liefert die bisher genaueste Gravitationskarte des Mondes.
Wenn es um anstehende Projekte geht, die den Status eines Prominenten haben, können nur wenige mit dem Mars Science Laboratory (MSL) oder Curiosity konkurrieren. Der sechsrädrige Rover war Teil eines Medienereignisses am Freitag, dem 12. August, das das Jetpack „Sky-Crane“ enthielt, von dem gehofft wird, dass es den Rover in Wagengröße sicher auf die Marsoberfläche bringt. Ebenfalls ausgestellt war die hintere Hälfte der Aeroshell des Rovers, die den Roboter beim Eintritt in die Atmosphäre des roten Planeten schützt.
Zahlreiche Ingenieure standen für Interviews zur Verfügung. Ein Experte, der die Feinheiten der Funktionsweise von Curiosity erläuterte, war der Rover-Integrationsleiter für das Projekt, Peter Illsley.
Ein faszinierender Aspekt von MSL ist, wie der Rover landen wird. Wenn ein Jetpack aus der Aeroshell herausspringt, führt es einen kraftvollen Abstieg zur Marsoberfläche durch. Von dort wird der Rover über Drähte auf den Boden abgesenkt, sodass Curiosity wie eine außerirdische Spinne aussieht, die von ihrem Netz herabsteigt. Sobald der Rover den Boden berührt, werden die Drähte durchtrennt und der „Sky-Crane“ fliegt ab, um einen kontrollierten Crash durchzuführen. Ben Thoma, der mechanische Leiter dieses Aspekts des Projekts, beschrieb, wie er sich darüber fühlte, wie es ist, an MSL zu arbeiten.
MSL soll im November dieses Jahres auf einer Atlas V 541-Rakete der United Launch Alliance (ULA) starten. Wenn alles nach Plan verläuft, beginnt der Rover für einen Zeitraum von ungefähr zwei Jahren mit der Erkundung des Mars-Sturmkraters. In jeder Hinsicht ist Curiosity eine verbesserte, aufgeladene Version der Rover, die ihr vorausgegangen sind. Der Pathfinder Rover testete viele der Konzepte, die zum Geist und zur Gelegenheit der Mars Exploration Rovers führten, und jetzt hat MSL Lehren aus robusteren wissenschaftlichen Erkundungen der Marsoberfläche gezogen.
