Cassini-Wissenschaftler haben die Bilder vom Vorbeiflug des Saturn-Geysir-Mondes Enceladus am 11. August „mit Bienen beschäftigt“, sagt Carolyn Porco, die Leiterin des Imaging-Teams. Und schnell haben sie genau das gefunden, wonach sie gesucht haben: Cassini hat genau festgestellt, wo die eisigen Jets aus der geologisch aktiven Mondoberfläche des Mondes ausbrechen. Enceladus. "Dies ist die Mutter-Lode für uns", sagte Porco, "ein Ort, der letztendlich genau zeigt, welche Art von Umgebung - ob bewohnbar oder nicht - wir in diesem gequälten kleinen Mond haben."
Neue, sorgfältig ausgerichtete Bilder enthüllen exquisite Details in den markanten südpolaren „Tigerstreifen“ -Frakturen, von denen die Jets ausgehen. Die Bilder zeigen, dass die Frakturen etwa 300 Meter tief sind und V-förmige Innenwände aufweisen. Die äußeren Flanken einiger Frakturen weisen ausgedehnte Ablagerungen von feinem Material auf. Fein gebrochenes Gelände, übersät mit Eisblöcken von mehreren zehn Metern Größe und größer (die Größe kleiner Häuser), umgibt die Brüche.
Ein mit Spannung erwartetes Ergebnis dieses Vorbeiflugs war das Auffinden der Stelle innerhalb der Frakturen, von der aus die Jets eisige Partikel, Wasserdampf und organische Spuren in den Weltraum sprengen. Wissenschaftler untersuchen nun die Natur und Intensität dieses Prozesses auf Enceladus und seine Auswirkungen auf das umgebende Gelände. Diese Informationen können zusammen mit Beobachtungen von Cassinis anderen Instrumenten die Frage beantworten, ob unter der Oberfläche Reservoire für flüssiges Wasser vorhanden sind.
Die hochauflösenden Bilder wurden aufgenommen, als Cassini mit 64.000 Stundenkilometern am eisigen Mond vorbeiraste. Eine spezielle Technik, die vom Imaging-Team als "Skeet-Shooting" bezeichnet wird, wurde entwickelt, um die hohe Geschwindigkeit des Mondes im Vergleich zu Cassini auszugleichen und ultrascharfe Ansichten zu erhalten.
"Für dieses Ereignis war es entscheidend, genau zu wissen, wohin zum richtigen Zeitpunkt zu zeigen ist", sagte Paul Helfenstein, Mitarbeiter des Cassini-Imaging-Teams an der Cornell University in Ithaca, NY, der die Skeet-Shoot-Technik entwickelte und verwendete, um das Bild zu entwerfen Reihenfolge. "Die Herausforderung ist gleichbedeutend mit dem Versuch, mit einem Teleobjektiv aus dem Fenster eines schnell fahrenden Autos ein scharfes, nicht verschmiertes Bild einer entfernten Werbetafel am Straßenrand aufzunehmen."
Die Tigerstreifen, offiziell Sulci genannt, wurden nach Charakteren und Orten aus "The Arabian Nights" benannt. Die gelben Kreise auf den Bildern zeigen die Quellen der Jets an.
Helfenstein sagte aus Cassinis Sicht: „Enceladus streifte so schnell über den Himmel, dass das Raumschiff keine Hoffnung hatte, irgendein Merkmal auf seiner Oberfläche zu verfolgen. Unsere beste Option war es, das Raumschiff weit vor Enceladus zu richten, das Raumschiff und die Kamera so schnell wie möglich in Richtung des vorhergesagten Weges von Enceladus zu drehen und Enceladus uns zu einem Zeitpunkt überholen zu lassen, an dem wir seine Bewegung über den Himmel anpassen konnten Bilder auf dem Weg. "
Für Wissenschaftler ist die Kombination von hochauflösenden Schnappschüssen und breiteren Bildern, die die gesamte Region zeigen, entscheidend, um zu verstehen, was die Aktivität auf Enceladus antreiben kann.
"Es scheint, dass entlang einiger Frakturen eisige Partikel auf den Boden gefallen sind, selbst in Bereichen, die zwischen zwei Jet-Source-Standorten liegen, obwohl die unmittelbaren Auswirkungen derzeit aktiver Jets subtil sind", sagte Porco.
Bildgebende Wissenschaftler schlagen vor, dass die eisigen Partikel, sobald warmer Dampf durch enge Kanäle vom Untergrund zur kalten Oberfläche aufsteigt, kondensieren und eine aktive Entlüftung abdichten können. Neue Jets können dann an anderer Stelle entlang derselben Fraktur auftreten.
"Zum ersten Mal beginnen wir zu verstehen, wie sich frisch ausgebrochene Oberflächenablagerungen von älteren Ablagerungen unterscheiden", sagte Helfenstein, ein Experte für eisige Monde. "Im Laufe der geologischen Zeit haben sich die Eruptionen deutlich über die Länge der Tigerstreifen bewegt."
Nachrichtenquelle: NASA / JPL
