Ingenieure haben gestern Abend erfolgreich die Staubschutzhülle vom Kepler-Teleskop der NASA abgeworfen, und das Weltraumobservatorium wird bald nach erdähnlichen Planeten suchen. "Dies ist ein entscheidender Schritt zur Beantwortung einer Frage, die uns in 100 Generationen der Menschheitsgeschichte gestellt wurde. Gibt es andere Planeten wie die Erde oder sind wir allein in der Galaxie?"
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Kepler startete am 6. März 2009 und wird mindestens dreieinhalb Jahre damit verbringen, mehr als 100.000 Sterne in unserer Milchstraße nach Anzeichen erdgroßer Planeten zu betrachten. Es wird erwartet, dass einige der Planeten in der „bewohnbaren Zone“ eines Sterns umkreisen, einer warmen Region, in der sich Wasser auf der Oberfläche sammeln könnte. Das wissenschaftliche Instrument der Mission, das als Photometer bezeichnet wird, enthält die größte Kamera, die jemals im Weltraum geflogen wurde. Die 42 ladungsgekoppelten Geräte (CCDs) erkennen leichte Einbrüche im Sternenlicht, die auftreten, wenn Planeten, die vor ihren Sternen vorbeiziehen, das Licht von Kepler teilweise blockieren Aussicht.
Die ovale Staubschutzhülle des Teleskops mit einer Größe von 1,7 x 1,3 m (67 Zoll x 52 Zoll) schützte das Photometer vor und nach dem Start vor Kontamination. Die Staubschutzhülle verhinderte auch, dass Streulicht während des Starts in das Teleskop eindringt - Licht, das die empfindlichen Detektoren beschädigt haben könnte. Darüber hinaus war die Abdeckung wichtig für die Kalibrierung des Photometers. Im Dunkeln aufgenommene Bilder haben dazu beigetragen, das Rauschen der Elektronik des Instruments zu charakterisieren. Dieses Rauschen wird später aus den tatsächlichen wissenschaftlichen Daten entfernt.
"Jetzt kann das Photometer die Sterne sehen und wird bald damit beginnen, die Planeten zu entdecken", sagte William Borucki, wissenschaftlicher Leiter von Keplers Wissenschaft am Ames Research Center der NASA, Moffett Field, Kalifornien. "Wir haben das Hintergrundrauschen gründlich gemessen, damit unser Photometer." kann winzige Änderungen der Helligkeit eines Sterns erkennen, die durch Planeten verursacht werden. “
Um 19:13 Uhr PDT Am 7. April sendeten Ingenieure des Missionsbetriebszentrums von Kepler im Labor für Atmosphären- und Weltraumphysik in Boulder, Colorado, Befehle, um elektrischen Strom durch einen „brennenden Draht“ zu leiten, um den Draht zu brechen und einen Riegel zu lösen, der die Abdeckung geschlossen hält . Die federbelastete Abdeckung schwang an einem wegfliegenden Scharnier auf, bevor sie vom Raumschiff wegdriftete. Die Abdeckung befindet sich jetzt in einer eigenen Umlaufbahn um die Sonne, ähnlich der sonnenzentrierten Umlaufbahn von Kepler.
