Ein außerirdischer "Schneemann" auf einer außerirdischen Welt.
Der „Schneemann“ besteht aus drei Kratern und gehört zu den seltsamsten und bekanntesten Merkmalen, die in einer neu enthüllten Welt in unserem Sonnensystem entdeckt wurden - dem riesigen Asteroiden Vesta. Es erinnerte die Teammitglieder an die lustige Winterfigur - daher der Name - und ist ein wichtiges Highlight im 3D-Bild oben und in weiteren Schnappschüssen unten.
Bis vor ein paar Wochen hatten wir keine Ahnung, dass der "Schneemann" überhaupt existiert oder wie der Rest von Vestas Oberfläche tatsächlich aussieht. Bis sich das Raumschiff Dawn der NASA Dawn nahe genug näherte und am 16. Juli in die Umlaufbahn um Vesta eintrat und den Schneemann - und andere faszinierende Vestan-Landformen - fotografierte.
"Jede Beobachtung von Vesta liefert unglaubliche Ansichten, die aufregender sind als die letzte", sagt Dawns Chefingenieur Dr. Marc Rayman vom Jet Propulsion Laboratory. „Jedes Bild enthüllte neue und exotische Landschaften. Vesta ist anders als jeder andere Ort, den die Roboterbotschafter der Menschheit besucht haben. "
Der Schneemann befindet sich auf der pockennarbigen nördlichen Hemisphäre von Vesta - siehe das Vollbild unten. Der größte der drei Krater hat einen Durchmesser von etwa 70 km. Insgesamt ist das Trio rund 120 km lang. Siehe Bild links
"Krater, Krater, Krater überall" - das ist eine Sache, die wir jetzt mit Sicherheit über Vesta sagen können.
Und bald werden wir viel mehr über die mineralogische Zusammensetzung der Krater und Vesta wissen, da jetzt Spektraldaten von Dawns Spektrometern eingehen.
Nachdem die Sonde von Vesta erfasst worden war, „benutzte sie ihr Ionenantriebssystem, um sich um Vesta zu drehen und allmählich auf ihre derzeitige Höhe von 2700 Kilometern abzusteigen“, sagt Chefingenieur Rayman. "Ab dem 11. August befindet sich Dawn in seiner Umlaufbahn um Vesta."
Dawn hat jetzt ihre offizielle Wissenschaftskampagne begonnen. Jede Umlaufbahn dauert derzeit 3 Tage.
Dawns wissenschaftlicher Principal Investigator, Prof. Chris Russell von der UCLA, nennt Vesta liebevoll den kleinsten terrestrischen Planeten!
Ich bat Russell um einen Einblick in den Schneemann und wie er sich gebildet haben könnte. In einem exklusiven Interview mit dem Space Magazine skizzierte er einige Möglichkeiten.
"Da es auf Vesta überall Krater, Krater und Krater gibt, ist es immer möglich, dass diese Krater Vesta in einer fast geraden Linie, aber in einem Abstand von vielen Jahren, getroffen haben", antwortete Russell.
"Auf der anderen Seite, wenn wir solche Zufälle sehen, sind wir misstrauisch, dass es wirklich kein Zufall ist, sondern dass ein Asteroid, der ein Gravitationsagglomerat war [manchmal als Trümmerhaufen bezeichnet], Vesta getroffen hat."
„Als das lose zusammengeklebte Material in das Schwerefeld von Vesta eintrat, brach es auseinander, und die Teile bewegten sich auf leicht unterschiedlichen Wegen. Drei große Stücke landeten dicht beieinander und bildeten benachbarte Krater. “
Also, welches Szenario ist das?
"Unser Wissenschaftsteam versucht dies herauszufinden", sagte Russell mir.
„Sie untersuchen die Felgen der drei Krater, um festzustellen, ob die Felgen gleichermaßen beschädigt sind, was darauf hindeutet, dass sie gleich alt sind. Sie werden versuchen zu sehen, ob die Auswurfdecken miteinander interagierten oder separat fielen. “
"Die Vermessungsdaten sind großartig, aber vielleicht müssen wir bis zur Umlaufbahn in großer Höhe [HAMO] warten, um Daten mit höherer Auflösung über die Felgenverschlechterung zu erhalten."
Die Morgendämmerung wird im September in die HAMO-Kartierungsbahn absteigen.
Russell und das Dawn-Team sind begeistert von den fabelhaften Ergebnissen, von denen einige eine totale Überraschung waren.
Wie alt ist der Schneemann?
„Wir datieren das Alter der Oberfläche, indem wir die Anzahl der Krater als Funktion der Größe zählen und mit einem Modell vergleichen, das die Anzahl der Krater als Funktion der Größe und als Funktion der Zeit aus der Gegenwart vorhersagt“, antwortete Russell .
„Dies sagt jedoch nichts über das Alter eines Kraters aus. Wenn der Krater alle kleinen Krater in seinem Bugland zerstören und eine glatte Schicht [Schmelze] hinterlassen würde, würden die kleinen Kraterzahlen beim Aufprall zurückgesetzt. “
„Dann könnte man das Alter aus den Kraterzahlen ableiten. Sie können auch die Verschlechterung des Randes überprüfen, dies ist jedoch nicht so quantitativ wie die Anzahl der kleinen Krater im größeren Krater. Das Team führt diese Überprüfungen durch, muss jedoch möglicherweise die endgültige Antwort verschieben, bis es die HAMO-Daten mit viel höherer Auflösung erhält “, sagte Russell.
Neben Bildern sammelt das Dawn-Team auch Spektraldaten, während Dawn über den Kopf fliegt.
„Das Team kartiert die Oberfläche mit VIR - dem Visible and Infrared Mapping Spectrometer - und wird in Kürze Mineraldaten haben!“, Sagte Russell zu mir.
Momentan gibt es eine Fülle neuer wissenschaftlicher Daten aus dem Weltraum und neue Missionen der Planetary Science Division der NASA werden bald starten. Juno ist gerade auf Jupiter gestartet, GRAIL ist auf dem Weg zur Startrampe und zur Mondumlaufbahn, und das Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) wird derzeit vor dem Flug auf Blastoff zum Roten Planeten getestet.
Russell hatte diese ermutigenden Worte, um sie seinen Weltraumforscherkollegen zu sagen.
"Dawn wünscht GRAIL und MSL einen erfolgreichen Start und hofft, dass ihre Schwestermissionen sie in Kürze bei der Erforschung unseres Sonnensystems unterstützen."
"Dieses Jahr war und ist ein großartiges Jahr für Planetary Science", schloss Russell.
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