Europa ist eine Tauchsonde, die möglicherweise auf Jupiters eisigem Mond eingesetzt werden könnte, und unternimmt den nächsten Schritt, um seine Fähigkeiten zu testen. Die Sonde entnimmt auch Proben des mikrobiellen Lebens. Anfang dieses Jahres wurde es erfolgreich in einem 25 Meter langen gefrorenen See in Wisconsin, USA, betrieben. Jetzt taucht es unter einen permanent eisbedeckten See in der Antarktis, der 40 Meter tief ist. ENDURANCE ist nicht wie die Mars Rovers oder andere ferngesteuerte Sonden. Einmal eingesetzt, ist es allein, systematisch zu erkunden, Wasserproben zu entnehmen und den Weg zurück zu finden. "Es muss selbstständig denken", sagte Peter Doran, Erdwissenschaftler an der Universität von Illinois in Chicago.
Im Test vom Februar 2008 fand ENDURANCE erfolgreich seinen Weg um den Grund des Sees und zurück zu dem Loch, das in das Eis gebohrt wurde, um die Sonde in den See hinein und aus ihm heraus zu bringen. Es zeigte sich auch, dass seine Elektronik in kaltem Wasser einwandfrei funktioniert.
Am Bonney-See in der Antarktis wird ENDURANCE nicht nur den See kartieren und seine Biologie erforschen, sondern auch die Basis eines Merkmals namens Blood Falls genauer betrachten, bei dem rötliche, eisenhaltige Salze aus dem Gesicht eines Gletschers austreten das obere Ende des Sees.
Wenn alles gut geht, würde die Sonde oder eine verbesserte Version beim nächsten Test durch 3,5 km Eis zu einem der größten, tiefsten und mysteriösesten Seen der Welt, dem Wostoksee, ebenfalls in der Antarktis, abtauchen.
Aber selbst das verblasst im Vergleich zu dem, was eine Sonde bei Europa antreffen könnte. Wissenschaftler glauben, dass der Ozean Europas unter 6 Kilometern Eis bis zu 100 Kilometer tief sein könnte.
Heißwasserbohrer bohren ein Loch für ENDURANCE, um in die Antarktis ins Wasser zu gelangen. Wenn alles gut geht, wird die Sonde 2009 erneut getestet.
Es bleiben jedoch noch viele Hürden, bevor ein Unterwasserfahrzeug möglicherweise nach Europa fahren kann. Gegenwärtig ist die Ausdauer zu groß, um interplanetare Reisen zu unternehmen. Die Ingenieure müssen auch einen Weg finden, um durch die eisige Kruste Europas zu bohren und das U-Boot sicher durch das Eis abzusenken.
Viele Wissenschaftler sind jedoch der Meinung, dass ein umlaufendes Raumschiff der beste Weg wäre, Europa zu untersuchen, bevor eine Unterwassersonde gesendet wird. Das Jet Propulsion Laboratory arbeitet derzeit an einem Konzept namens Europa Explorer, das ein Raumschiff mit niedriger Umlaufbahn liefern soll, um das Vorhandensein (oder Fehlen) eines Ozeans mit flüssigem Wasser unter der Eisoberfläche Europas zu bestimmen. Es würde auch die Oberfläche und den Untergrund für zukünftige Erkundungen kartieren.
Quelle: COSMOS
