Während seiner langen Mission zum Saturn hat uns das Cassini-Raumschiff ein Bild nach dem anderen von Saturn, seinen Ringen und Saturnmonden gegeben. Die Bilder von Saturns Mond Enceladus sind von besonderem Interesse, wenn es um die Suche nach Leben geht.
Auf den ersten Blick ähnelt Enceladus anderen eisigen Monden in unserem Sonnensystem. Aber Cassini hat uns gezeigt, dass Enceladus eine Wiege für das außerirdische Leben sein könnte.
Unsere Suche nach Leben im Sonnensystem konzentriert sich auf das Vorhandensein von flüssigem Wasser. Vielleicht wissen wir nicht genau, ob flüssiges H2O für das Leben benötigt wird. Aber das Sonnensystem ist riesig und der Aufwand, es zu erforschen, ist immens. Es ist also klug, unsere Suche nach dem Leben mit der Suche nach flüssigem Wasser zu beginnen. Und auf der Suche nach flüssigem Wasser ist Enceladus ein verlockendes Ziel.
Obwohl Enceladus auf seiner Oberfläche wie eine gefrorene, leblose Welt aussieht, ist es aufregend, was unter seiner kalten Kruste liegt. Enceladus scheint einen unterirdischen Ozean zu haben, zumindest in der südpolaren Region. Und dieser Ozean kann bis zu 10 km lang sein. tief.
Bevor wir darauf eingehen, (sorry), hier einige grundlegende Fakten über Enceladus:
- Enceladus ist Saturns sechstgrößter Mond
- Enceladus hat einen Durchmesser von etwa 500 km (der Erdmond hat einen Durchmesser von 3.474 km).
- Enceladus wurde 1789 von William Herschel entdeckt
- Enceladus ist aufgrund seiner eisigen Oberfläche eines der reflektierendsten Objekte in unserem Sonnensystem
Im Jahr 2005 entdeckte Cassini erstmals gefrorene Wasserdampfwolken aus der südlichen Polarregion. Kryovulkane genannt, ergab eine anschließende Untersuchung, dass sie die wahrscheinliche Quelle des Saturn-E-Rings sind. Die Existenz dieser Federn ließ Wissenschaftler vermuten, dass ihre Quelle ein unterirdischer Ozean unter der Eiskruste von Enceladus war.
Es ist eine Sache, Wasserfahnen zu finden, die aus einem Mond austreten, aber es ist nicht nur Wasser. Es ist Salzwasser. Weitere Studien zeigten, dass die Federn auch einfache organische Verbindungen enthielten. Dies brachte die Idee voran, dass Enceladus Leben beherbergen könnte.
Die Geysire sind nicht der einzige Beweis für einen unterirdischen Ozean auf Enceladus. Die südliche Polarregion hat eine glatte Oberfläche, im Gegensatz zum Rest des Mondes, der mit Kratern markiert ist. Etwas muss diese Oberfläche geglättet haben, da es nahezu unmöglich ist, dass die Südpolregion frei von Einschlagkratern ist.
Im Jahr 2005 entdeckte Cassini eine warme Region im Süden, die viel wärmer war, als sie durch Sonneneinstrahlung verursacht werden könnte. Die einzige Schlussfolgerung ist, dass Enceladus eine interne Wärmequelle hat. Diese innere Hitze würde genug geologische Aktivität erzeugen, um Einschlagkrater zu löschen.
Nun sind zwei Bedingungen für die Existenz des Lebens erfüllt: flüssiges Wasser und Wärme.
Die Wärmequelle auf Enceladus war die nächste Frage, mit der Wissenschaftler konfrontiert waren. Diese Frage ist noch lange nicht geklärt, und es könnten mehrere Wärmequellen zusammenarbeiten. Unter allen möglichen Wärmequellen sind zwei für die Suche nach Leben am faszinierendsten: Gezeitenerwärmung und radioaktive Erwärmung.
Gezeitenerwärmung ist ein Ergebnis von Rotations- und Orbitalkräften. Im Fall von Enceladus verursachen diese Kräfte Reibung, die als Wärme abgeführt wird. Diese Wärme hält den unterirdischen Ozean in flüssiger Form, verhindert jedoch nicht, dass die Oberfläche fest gefriert.
Radioaktive Erwärmung wird durch den Zerfall radioaktiver Isotope verursacht. Wenn Enceladus als felsiger Körper begann und genügend kurzlebige Isotope enthielt, würde für mehrere Millionen Jahre eine enorme Wärmemenge erzeugt. Diese Aktion würde einen felsigen Kern schaffen, der von Eis umgeben ist.
Wenn dann genügend langlebige radioaktive Isotope vorhanden wären, würden sie über einen viel längeren Zeitraum Wärme erzeugen. Radioaktive Heizung allein reicht jedoch nicht aus. Es müsste auch eine Gezeitenerwärmung geben.
Weitere Beweise für einen großen unterirdischen Ozean kamen 2014. Cassini und das Deep Space Network lieferten gravitometrische Messungen, die zeigten, dass der Ozean dort ist. Diese Messungen zeigten, dass es wahrscheinlich einen regionalen, wenn nicht globalen Ozean gibt, der etwa 10 km dick ist. Messungen zeigten auch, dass sich der Ozean unter einer 30 bis 40 km dicken Eisschicht befindet.
Die Entdeckung eines warmen, salzigen Ozeans mit organischen Molekülen ist sehr faszinierend und hat unsere Vorstellung davon erweitert, wie die bewohnbare Zone in unserem Sonnensystem und in anderen sein könnte. Enceladus ist viel zu weit von der Sonne entfernt, um sich auf Sonnenenergie zu verlassen, um das Leben zu erhalten. Wenn Monde ihre eigene Wärme durch Gezeitenerwärmung oder radioaktive Erwärmung liefern können, wird die bewohnbare Zone in einem Sonnensystem nicht durch die Nähe zum Stern oder den Sternen im Zentrum bestimmt.
Cassinis Mission nähert sich ihrem Ende und sie wird nicht mehr an Enceladus vorbeifliegen. Es hat uns alles über Enceladus erzählt. Es liegt an zukünftigen Missionen, unser Verständnis von Enceladus zu erweitern.
Es wurde über zahlreiche Missionen gesprochen, darunter zwei, die vorschlagen, durch die Federn zu fliegen und sie zu probieren. Ein Vorschlag enthält eine Probe der Federn, die zur Untersuchung auf die Erde zurückgebracht werden. Auf Enceladus zu landen und irgendwie durch das Eis zu bohren, bleibt eine weit entfernte Idee, die zumindest vorerst besser der Science-Fiction überlassen bleibt.
Ob Enceladus Leben beherbergen kann oder nicht, ist eine Frage, die lange nicht beantwortet werden kann. Tatsächlich sind sich nicht alle Wissenschaftler einig, dass es dort überhaupt einen flüssigen Ozean gibt. Aber ob es Leben beherbergt oder nicht, Cassini hat uns erlaubt, die verlockende Schönheit dieses entfernten Objekts zu genießen.
