Das Hubble-Weltraumteleskop ist ein Arbeitstier, das trotz seiner fortgeschrittenen Jahre weiterhin wertvolle wissenschaftliche Daten liefert. Neben der Bestimmung der Geschwindigkeit, mit der sich das Universum ausdehnt, sehr weit entfernte Galaxien entdeckt und die frühe Geschichte des Universums untersucht, wurden auch einige wirklich interessante Ereignisse in nahegelegenen Sternensystemen beobachtet.
Zum Beispiel entdeckte Hubble kürzlich einige ungewöhnliche Aktivitäten in HD 172555, einem Sternensystem, das sich etwa 95 Lichtjahre von der Erde entfernt befindet. Hier erhielt Hubble spektrale Informationen, die auf das Vorhandensein von Kometen hinwiesen, die in den Stern zu fallen schienen. Dies könnte sich für Wissenschaftler als nützlich erweisen, die verstehen möchten, wie sich Kometen in der frühen Geschichte des Sonnensystems verhalten haben.
Diese Ergebnisse wurden auf dem 229. Treffen der American Astronomical Society (AAS) vorgestellt, das in der vergangenen Woche in Grapevine, Texas, stattgefunden hat. Im Verlauf der Präsentation teilten Dr. Carol Grady von Eureka Scientific Inc. und das Goddard Space Flight Center der NASA Hubble-Daten mit, die auf das Vorhandensein infallierender Kometen hinwiesen. Diese Erkenntnis könnte Theorien über das, was als „Gravitationsrühren“ bezeichnet wird, stützen. .
Grundsätzlich besagt diese Theorie, dass die Anwesenheit eines Planeten in Jupiter-Größe in einem Sternensystem dazu führt, dass Kometen durch seine massive Schwerkraft abgelenkt werden und somit in den Stern geschickt werden. Dieses Phänomen ist mit jüngeren Sternen verbunden und hat vermutlich vor Milliarden von Jahren in unserem eigenen Sonnensystem stattgefunden - was auch dazu führte, dass eine Reihe von Kometen zur Erde umgeleitet wurden.
Die Entdeckung infallierender Kometen in diesem System (und die Art und Weise, wie sie die Theorie des Gravitationsrührens unterstützt) ist von entscheidender Bedeutung, da angenommen wird, dass genau dieser Mechanismus Wasser in jungen Jahren zur Erde transportierte. Durch die Beobachtung des Verhaltens von Kometen um junge Sterne wie HD 172555, das auf ein Alter von schätzungsweise 40 Millionen Jahren geschätzt wird, können Astronomen sehen, wie dieser Mechanismus funktionieren könnte.
Wie Carol Grady in einer Hubble-Pressemitteilung erklärte:
„Wenn wir diese sonnenweidenden Kometen in unserem Sonnensystem und in drei extrasolaren Systemen sehen, kann diese Aktivität in jungen Sternensystemen häufig vorkommen. Diese Aktivität auf ihrem Höhepunkt repräsentiert die aktiven Teenagerjahre eines Stars. Wenn wir diese Ereignisse beobachten, erhalten wir einen Einblick in das, was wahrscheinlich in den frühen Tagen unseres Sonnensystems vor sich ging, als Kometen die inneren Körper des Sonnensystems, einschließlich der Erde, bewarfen. Tatsächlich können diese sternweidenden Kometen Leben ermöglichen, weil sie Wasser und andere lebensbildende Elemente wie Kohlenstoff zu terrestrischen Planeten transportieren. “
Und während Exokometen viel zu klein sind, um direkt beobachtet zu werden, konnte das Forschungsteam, zu dem Mitglieder der Europäischen Weltraumorganisation, des Kapteyn-Instituts, des Goddard Space Flight Center der NASA und der University of Colorado gehörten, ihre Präsenz im Jahr 2015 anhand von feststellen Daten, die mit Hubbles Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) und dem Cosmic Origins Spectrograph (COS) erhalten wurden.
Während sechs Beobachtungstagen detektierten Hubbles Instrumente Silizium und Kohlenstoffgas in der ultravioletten Wellenlänge. Die Quelle dieser Gase schien sich auch mit einer Geschwindigkeit von über 579.360 km (360.000 mph) über das Gesicht des Sterns zu bewegen. Die einzig brauchbare Erklärung dafür war, dass sie Gasspuren entdeckten, als sie von Kometen verdampften, als sie über die Trümmerscheibe des Systems und näher an den Stern kamen.
Dies ist nicht das erste Mal, dass Exokometen beim Durchlaufen von HD 172555 beobachtet wurden. In den Jahren 2004 und 2011 wurden ähnliche Erkennungen mit dem HARPS-Spektrographen (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) des European Southern Observatory durchgeführt. Bei diesen Gelegenheiten entdeckte HARPS Spektren, die auf das Vorhandensein von Kalzium hinwiesen, was als Beweis dafür angesehen wurde, dass kometenähnliche Objekte in den Stern fielen.
Dr. Grady und ihr Team führten daraufhin eine eigene Spektralanalyse des Systems durch. Durch Betrachten von HD 172555 und seiner Trümmerscheibe in ultraviolettem Licht konnten sie das Vorhandensein von Silizium und Kohlenstoff erkennen. Dies wurde durch die Tatsache erleichtert, dass die Trümmerscheibe des HD 172555 nahe am Rand betrachtet wird, wodurch das Teleskop eine klare Sicht auf alle darin stattfindenden Kometenaktivitäten hat.
Dr. Grady gibt zu, dass es bei ihrer Studie noch einige Unsicherheiten gibt. Zum Beispiel ist nicht ganz klar, ob die beobachteten Objekte Kometen oder Asteroiden waren. Obwohl das Verhalten mit Kometen übereinstimmt, werden mehr Daten zu ihren jeweiligen Zusammensetzungen benötigt, bevor sie sicher sein können.
In der Zwischenzeit ist es jedoch ein überzeugender Beweis dafür, wie sich Kometen in der frühen Geschichte des Sonnensystems verhalten haben. Und es könnte der Debatte darüber, wie Wasser auf der Erde entstanden ist, Gewicht verleihen, was auch von zentraler Bedeutung ist, um zu bestimmen, wie und wo Leben in anderen Teilen des Universums entstehen kann.
