Über der Polarregion von Enceladus erstrecken sich eisige Materialwolken. Bildnachweis: NASA / JPL / SSI Zum Vergrößern anklicken
Wissenschaftler haben Geysire von flüssigem Wasser entdeckt, die von Enceladus, einem der Saturnmonde, wie eine kältere Version der Yellowstone Hot Springs strömen. Enceladus ist eines der wenigen Objekte im Sonnensystem, das Vulkane hat, die sich mit der Erde, Io und möglicherweise Neptuns Mond Triton verbinden. Dieses Vorkommen von flüssigem Wasser direkt an der Oberfläche weckt die Hoffnung, dass es Leben geben könnte, wie die Ökosysteme auf der Erde, die um Tiefseequellen existieren und Erdwärme als Energiequelle nutzen.
Das Cassini-Raumschiff der NASA hat möglicherweise Hinweise auf Flüssigkeitswasserreservoirs gefunden, die in Yellowstone-ähnlichen Geysiren auf dem Saturnmond Enceladus ausbrechen. Das seltene Vorkommen von flüssigem Wasser in der Nähe der Oberfläche wirft viele neue Fragen zum mysteriösen Mond auf.
"Wir sind uns bewusst, dass dies eine radikale Schlussfolgerung ist - dass wir möglicherweise Hinweise auf flüssiges Wasser in einem so kleinen und so kalten Körper haben", sagte Dr. Carolyn Porco, Leiterin des Cassini-Imaging-Teams am Space Science Institute in Boulder, Colorado. Wenn wir Recht haben, haben wir die Vielfalt der Umgebungen des Sonnensystems, in denen wir möglicherweise Bedingungen haben, die für lebende Organismen geeignet sind, erheblich erweitert. “
Hochauflösende Cassini-Bilder zeigen eisige Strahlen und hoch aufragende Federn, die große Mengen von Partikeln mit hoher Geschwindigkeit ausstoßen. Wissenschaftler untersuchten mehrere Modelle, um den Prozess zu erklären. Sie schlossen die Idee aus, dass die Partikel durch Dampf erzeugt oder von der Mondoberfläche weggeblasen werden, der entsteht, wenn warmes Wassereis in ein Gas umgewandelt wird. Stattdessen haben Wissenschaftler Beweise für eine viel aufregendere Möglichkeit gefunden - die Jets könnten aus oberflächennahen Taschen mit flüssigem Wasser über 0 Grad Celsius (32 Grad Fahrenheit) ausbrechen, wie kalte Versionen des Old Faithful Geysirs in Yellowstone.
Missionswissenschaftler berichten über diese und andere Ergebnisse von Enceladus in der dieswöchigen Ausgabe von Science.
„Bisher kannten wir höchstens drei Orte, an denen aktiver Vulkanismus existiert: Jupiters Mond Io, Erde und möglicherweise Neptuns Mond Triton. Cassini hat all das geändert und Enceladus zum neuesten Mitglied dieses sehr exklusiven Clubs und zu einem der aufregendsten Orte im Sonnensystem gemacht “, sagte Dr. John Spencer, Cassini-Wissenschaftler am Southwest Research Institute in Boulder, Colorado.
"Andere Monde im Sonnensystem haben Flüssigwasser-Ozeane, die von kilometerlangen Eiskrusten bedeckt sind", sagte Dr. Andrew Ingersoll, Mitglied des Imaging-Teams und Atmosphärenwissenschaftler am California Institute of Technology in Pasadena, Kalifornien. "Was hier anders ist, sind diese Taschen flüssiges Wasser darf nicht mehr als zehn Meter unter der Oberfläche liegen. “
Andere ungeklärte Kuriositäten machen jetzt Sinn. „Als Cassini sich dem Saturn näherte, stellten wir fest, dass das Saturn-System mit Sauerstoffatomen gefüllt ist. Zu diesem Zeitpunkt hatten wir keine Ahnung, woher der Sauerstoff kam “, sagte Dr. Candy Hansen, Cassini-Wissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena. "Jetzt wissen wir, dass Enceladus Wassermoleküle ausspuckt, die in Sauerstoff und Wasserstoff zerfallen."
Wissenschaftler sehen auch Variabilität bei Enceladus. "Selbst wenn Cassini nicht in der Nähe von Enceladus fliegt, können wir feststellen, dass sich die Aktivität der Wolke durch ihre unterschiedlichen Auswirkungen auf die Suppe elektrisch geladener Teilchen, die am Mond vorbeifließen, verändert hat", sagte Dr. Geraint H. Jones, Cassini-Wissenschaftler , magnetosphärisches Bildgebungsinstrument, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, Katlenburg-Lindau.
Wissenschaftler haben noch viele Fragen. Warum ist Enceladus derzeit so aktiv? Sind andere Websites auf Enceladus aktiv? Könnte diese Aktivität in der Geschichte des Mondes so kontinuierlich gewesen sein, dass das Leben die Chance hatte, im Inneren des Mondes Fuß zu fassen?
„Unsere Suche nach flüssigem Wasser hat eine neue Wendung genommen. Die Art der Beweise für flüssiges Wasser auf Enceladus unterscheidet sich sehr von dem, was wir auf Jupiters Mond Europa gesehen haben. Auf Europa deuten die Beweise aus geologischen Oberflächenmerkmalen auf einen inneren Ozean hin. Auf Enceladus ist der Beweis die direkte Beobachtung des Wasserdampfaustrittes aus oberflächennahen Quellen “, sagte Dr. Peter Thomas, Bildwissenschaftler bei Cassini, Cornell University, Ithaca, N.Y.
Im Frühjahr 2008 erhalten Wissenschaftler eine weitere Gelegenheit, Enceladus zu betrachten, wenn Cassini innerhalb von 350 Kilometern fliegt. Nach dem Ende von Cassinis vierjähriger Hauptmission bleibt jedoch noch viel Arbeit.
„Es steht außer Frage, dass Enceladus neben dem Mond Titan für uns eine sehr hohe Priorität haben sollte. Saturn hat uns zwei aufregende Welten zum Erkunden gegeben “, sagte Dr. Jonathan Lunine, interdisziplinärer Wissenschaftler von Cassini, Universität von Arizona, Tucson, Arizona.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. JPL, eine Abteilung der Caltech, verwaltet die Mission für das Science Mission Directorate der NASA. Der Cassini-Orbiter wurde bei JPL entworfen, entwickelt und montiert.
Bilder und weitere Informationen finden Sie unter: http://www.nasa.gov/cassini und http://saturn.jpl.nasa.gov.
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung
