Die erste Version der neuen Orion-Weltraumerkundungskapsel der NASA wurde von Lockheed Martin im neuen hochmodernen Space Operation Simulation Center (SOSC) des Unternehmens in Denver, Colorado, vorgestellt. Orion wurde entwickelt, um menschliche Besatzungen in die Erdumlaufbahn (LEO) und zur Internationalen Raumstation, zum Mond, zu Asteroiden, zu Lagrange-Punkten und darüber hinaus in den Weltraum und zum Mars zu fliegen.
Lockheed Martin strebt bereits 2013 einen ersten unbemannten Orbital-Testflug von Orion an, sagte John Karas, Vizepräsident und General Manager von Lockheed Martins Human Space Flight-Programmen, in einem Interview mit dem Space Magazine. Der erste operative Flug mit Menschen an Bord ist jetzt für 2016 geplant, wie im NASA Authorization Act von 2010 festgelegt.
Diese Orion-Prototypkapsel wurde in der Michoud Assembly Facility (MAF) der NASA in New Orleans, LA, zusammengebaut und per LKW nach Denver verschifft. In Denver wird die Kapsel einem strengen Testprogramm unterzogen, um alle Aspekte einer Weltraummission vom Start bis zur Landung zu simulieren und zu untersuchen, ob das Fahrzeug der rauen und unversöhnlichen Umgebung des Weltraums standhalten kann.
Orion wurde ursprünglich für den Start durch die Booster-Rakete Ares 1 als Teil des NASA-Programms "Constellation Return to the Moon" entwickelt, das jetzt von Präsident Obama abgesagt wurde. Der erste Orion-Testflug wird wahrscheinlich auf einer Delta IV Heavy-Rakete stattfinden, sagte Karas. Der erste bemannte Flug ist für die neue Schwerlastrakete geplant, die vom US-Kongress als Ersatz für die Project Constellation-Architektur bestellt wurde.
Ziel ist es, eine neue, in den USA gebaute bemannte Kapsel herzustellen, mit der amerikanische Astronauten in den Weltraum gebracht werden können, nachdem die Space-Shuttle-Orbiter der NASA im Laufe dieses Jahres in den Ruhestand versetzt werden müssen. Somit wird es eine Lücke von mindestens drei Jahren geben, bis US-Astronauten wieder von US-Boden aus starten können.
"Der nächste mutige Schritt unserer Nation in der Erforschung könnte bis 2016 beginnen", sagte Karas in einer Erklärung. „Orion wurde von Anfang an entwickelt, um mehrere Weltraummissionen zu fliegen. Das Raumschiff ist ein unglaublich robustes, technisch fortschrittliches Fahrzeug, das Menschen sicher zu Asteroiden, Lagrange Points und anderen Zielen im Weltraum transportieren kann, um einen erschwinglichen und nachhaltigen Weg zum Mars zu finden. “
Lockheed Martin ist der Hauptauftragnehmer für Orion im Rahmen eines Mehrjahresvertrags der NASA im Wert von rund 3,9 Milliarden US-Dollar.
Das SOSC wurde zu einem Preis von mehreren Millionen Dollar gebaut. Die 41.000 Quadratmeter große Anlage wird zum Testen und Validieren von Fahrzeugen, Ausrüstung und Software für zukünftige Programme zur bemannten Raumfahrt verwendet, um eine sichere, erschwingliche und nachhaltige Weltraumforschung zu gewährleisten.
Zu den Missionsszenarien gehören das Andocken an die Internationale Raumstation, die Erkundung des Mondes, der Besuch eines Asteroiden und sogar die Reise zum Mars. Lockheed hat unabhängig voneinander die Erkundung mehrerer herausfordernder Weltraumziele durch Astronauten mit Orion-Crew-Fahrzeugen vorgeschlagen, über die ich in den kommenden Features berichten werde.
Die SOSC-Einrichtung bietet den Ingenieuren der NASA und von Lockheed Martin die Möglichkeit, Bewegungssimulationen in großem Maßstab für viele Arten bemannter und robotergestützter Weltraummissionen durchzuführen. Die Demonstrationen werden mit laser- und optisch geführten Roboternavigationssystemen durchgeführt.
Innerhalb des SOSC können Ingenieure die Leistung von Fahrzeugen testen, die Rendezvous-, Docking-, Proximity-Operationen, Bildgebungs-, Sink- und Landungssysteme für Erdumlaufmissionen sowie für andere Körper in unserem Sonnensystem umfassen.
"Das Orion-Raumschiff ist ein hochmodernes Weltraumfahrzeug, das die technologischen Fortschritte bei menschlichen Lebenserhaltungssystemen berücksichtigt, die in den letzten 35 Jahren seit der Entwicklung des Space Shuttles entstanden sind." sagt Karas. „Darüber hinaus wurde das Orion-Programm kürzlich optimiert, um zusätzliche Erschwinglichkeit zu gewährleisten und neue Standards für eine geringere Aufsicht durch die NASA zu setzen. Orion ist mit allen potenziellen HLLVs kompatibel, die von der NASA in Betracht gezogen werden, einschließlich der Verwendung eines Delta IV Heavy für frühe Testflüge. “
Derzeit wird das SOSC verwendet, um einen Test der Orion-Hardware zu unterstützen, der auf der bevorstehenden STS-134-Mission von Space Shuttle Endeavour fliegen wird. Das relative Navigationssystem von Orion - STORRM (Sensortest für Orion RelNav Risk Mitigation) genannt - wird von den Shuttle-Astronauten in mehreren Docking- und Navigationstests auf Herz und Nieren geprüft, wenn sie sich während des geplanten STS-134-Fluges der ISS nähern und diese verlassen 19. April 2011.
Der Orion-Flugplan ab 2013 hängt jedoch vollständig von der Höhe der Mittel ab, die die NASA von der Bundesregierung erhält.
Im vergangenen Jahr wurde die Arbeit von Orion durch große Budgetkürzungen erheblich verlangsamt, und die Zukunftsaussichten sind trübe. Das Projekt Orion erhält etwa die Hälfte der ursprünglich von der NASA geplanten Mittel.
Für das Budget der NASA - einschließlich bemannter und unbemannter Projekte - stehen tiefere Kürzungen bevor, da beide Parteien über Prioritäten streiten, wenn sie versuchen, einen Bundeshaushalt für dieses Geschäftsjahr zu verabschieden. Bis dahin arbeiten die NASA und die gesamte US-Regierung derzeit unter einer Reihe fortgesetzter Resolutionen des Kongresses - und die Zukunft ist alles andere als sicher.
