Die mysteriöse ausgestorbene menschliche Linie, die als Denisovaner bekannt ist, könnte sich in mindestens zwei getrennten Wellen mit modernen Menschen vermischt haben, so eine neue Studie.
Die Entdeckung deutet auf eine vielfältigere Evolutionsgeschichte hin als bisher angenommen zwischen Denisovanern und modernen Menschen.
Obwohl moderne Menschen heute die einzige noch lebende menschliche Linie sind, lebten andere nicht nur neben modernen Menschen, sondern vermischten sich sogar mit ihnen und hinterließen DNA im modernen menschlichen Genom. Zu diesen Linien gehörten nicht nur die Neandertaler, die am nächsten ausgestorbenen Verwandten des modernen Menschen, sondern auch die mysteriösen Denisovaner, die nur aus Backenzähnen und einem Fingerknochen bekannt sind, der in der Denisova-Höhle im Altai-Gebirge in Sibirien ausgegraben wurde.
Frühere Untersuchungen ergaben, dass Denisovaner zwar einen gemeinsamen Ursprung mit Neandertalern hatten, sich jedoch genetisch fast genauso von Neandertalern unterschieden wie Neandertaler von modernen Menschen. Frühere Arbeiten ergaben auch, dass Denisovaner DNA zu mehreren modernen menschlichen Gruppen beigetragen haben - etwa 5 Prozent ihrer DNA für das Genom von Menschen in Ozeanien und etwa 0,2 Prozent für das Genom von Asiaten und amerikanischen Ureinwohnern auf dem Festland.
Wissenschaftler hatten angenommen, dass diese Denisovan-DNA, die bei modernen Menschen in Asien gefunden wurde, aus einer Kreuzung zwischen den Denisovanern und den Ozeaniern stammt, die nach Asien gewandert waren. Jetzt haben Forscher herausgefunden, dass die Denisovan-Abstammung beim modernen Menschen aus zwei getrennten Episoden der Kreuzung stammt.
"Ich war überrascht, dass es zwei sehr unterschiedliche Gruppen von Denisovanern gab, die DNA zu modernen Menschen beigetragen haben - das hatte ich nicht erwartet", sagte die Studienleiterin Sharon Browning, eine statistische Genetikerin an der University of Washington, gegenüber Live Science .
Bei der Entwicklung einer neuen Technik zum Vergleich ganzer Genome zwischen modernen Menschen und inzwischen ausgestorbenen menschlichen Gruppen stellten die Wissenschaftler fest, dass die Denisovan-DNA bei Personen aus Ozeanien und Ostasien unterschiedlich ist. Nach dem Vergleich von mehr als 5.600 Genomen moderner Menschen auf der ganzen Welt mit dem einen vollständigen Denisovan-Genom aus dem Altai-Gebirge stellten die Forscher fest, dass Ostasiaten enger mit dem Altai-Denisovan verwandt waren, während die Ozeanier entfernter mit dem Altai-Denisovan verwandt waren.
Die Forscher schlagen vor, dass sich Vorfahren von Ozeaniern mit einer südlichen Gruppe von Denisovanern vermischten, während sich die Vorfahren von Ostasiaten mit einer nördlichen Gruppe vermischten.
"Die Implikation ist, dass es mindestens drei Fälle von modernen Menschen gab, die sich mit archaischen Menschen kreuzten - einen mit Neandertalern und zwei mit Denisovanern", sagte Browning. "Für mich bedeutet dies, dass sich moderne Menschen nicht so sehr von Neandertalern und Denisovanern unterschieden."
Die Wissenschaftler planen, nach weiteren Anzeichen einer Kreuzung zwischen modernen Menschen und anderen archaischen menschlichen Abstammungslinien bei Asiaten und anderen Bevölkerungsgruppen auf der ganzen Welt zu suchen.
"Es gibt Anzeichen dafür, dass es in Afrika zu einer Vermischung mit archaischen Menschen gekommen ist, aber angesichts des wärmeren Klimas hat noch niemand afrikanische archaische menschliche Fossilien mit ausreichender DNA für die Sequenzierung gefunden", sagte Browning in einer Erklärung.
Die Wissenschaftler haben ihre Ergebnisse heute (15. März) online in der Zeitschrift Cell veröffentlicht.
