Einige der rätselhaftesten von Menschen gefertigten Objekte aus der späten Steinzeit Europas - kunstvoll geschnitzte Steinkugeln von der Größe eines Baseballs - verblüffen Archäologen mehr als 200 Jahre nach ihrer ersten Entdeckung.
Inzwischen wurden mehr als 500 rätselhafte Objekte gefunden, die meisten davon im Nordosten Schottlands, aber auch auf den Orkney-Inseln, in England, Irland und in Norwegen.
Archäologen kennen den ursprünglichen Zweck oder die ursprüngliche Bedeutung der neolithischen Steinkugeln, die als einige der besten Beispiele neolithischer Kunst auf der ganzen Welt gelten, noch immer nicht. Aber jetzt haben sie virtuelle 3D-Modelle der wunderschönen Bälle erstellt, hauptsächlich um sie mit der Öffentlichkeit zu teilen. Darüber hinaus haben die Modelle einige neue Details enthüllt, darunter einmal versteckte Muster in den Schnitzereien auf den Kugeln.
Hugo Anderson-Whymark, Kurator bei National Museums Scotland, der die Online-Modelle erstellte, erklärte, dass im Laufe der Jahre viele Funktionen für die Steinkugeln vorgeschlagen wurden.
Zu diesen Vorschlägen gehörte die Möglichkeit, dass sie als Steinköpfe zum Zerkleinern von Waffen oder als standardisierte Gewichte für neolithische Händler oder als Rollen für den Transport der in Megalithdenkmälern verwendeten Riesensteine hergestellt wurden.
Eine Theorie besagt, dass die Knöpfe vieler geschnitzter Steinkugeln mit Schnur oder Sehne umwickelt waren, wodurch sie wie Schlingen oder südamerikanische Bolas geworfen werden konnten. Andere Theorien beschreiben die Bälle als Objekte religiöser Hingabe oder Symbole des sozialen Status.
"Viele der Ideen müssen mit einer Prise Salz aufgenommen werden, während andere plausibel sind", sagte Anderson-Whymark gegenüber Live Science. "Interessant ist, dass die Leute ihre Fantasie wirklich in ihren Bann ziehen - sie haben immer noch viele Geheimnisse."
Geschnitzte Steinkugel, Towie, Aberdeenshire von National Museums Scotland auf Sketchfab
Neolithisches Geheimnis
Das National Museum of Scotland in Edinburgh verfügt über die weltweit größte Sammlung geschnitzter Steinkugeln, darunter rund 140 Originale aus neolithischen Stätten (New Stone Age) in Schottland und auf den Orkney-Inseln sowie 60 Abgüsse ähnlicher Objekte aus anderen Ländern.
Obwohl in Edinburgh nur noch wenige ausgestellt sind, wurden jetzt insgesamt 60 3D-Modelle neolithisch geschnitzter Steinkugeln aus der Museumssammlung online gestellt, damit jeder, der sich für antike Wunder interessiert, diese auf der ganzen Welt detailliert untersuchen kann aus jedem Winkel.
Die Online-Sammlung enthält das berühmteste dieser Objekte, den Towie-Ball, der um 1860 in der Nähe des Dorfes Towie im Nordosten Schottlands gefunden wurde. Der Ball ist mit drei ineinander verschlungenen Spiralmustern auf drei seiner vier Lappen geschnitzt und als einer von ihnen anerkannt die schönsten Beispiele neolithischer Kunst, die jemals gefunden wurden.
Einige frühe Archäologen fanden es schwer zu glauben, dass solche komplizierten Objekte nur mit Steinwerkzeugen geschnitzt werden konnten, sagte Anderson-Whymark, und so schrieben sie sie fälschlicherweise den Picten zu, die während der späten Eisenzeit und des frühen Mittelalters in Schottland lebten. vor 1800 bis 1100 Jahren.
Spätere Archäologen konnten die geschnitzten Steinkugeln jedoch auf die viel frühere neolithische Vorgeschichte datieren, als vor etwa 5.000 Jahren nur Steinwerkzeuge verwendet wurden, sagte er.
Viele der Ziermotive, die auf den geschnitzten Steinkugeln verwendet wurden, einschließlich der detaillierten Kreise und Spiralen, die in die Towie-Kugel geschnitzt wurden, wurden auch in Schnitzereien an neolithischen Durchgangsgräbern gefunden, die unterirdische Grabkammern am Ende langer, mit Steinen ausgekleideter Durchgänge aufweisen, wie z als das Newgrange-Grab in Irland.
Die Ähnlichkeit der Entwürfe könnte zeigen, dass Menschen in verschiedenen Regionen während der Jungsteinzeit in Europa gemeinsame Ideen hatten, die auf einige Formen der Interaktion zwischen ihren Gemeinschaften hinwiesen, sagte Anderson-Whymark.
Geschnitzte Steinkugel, Skara Brae, Orkney von National Museums Scotland auf Sketchfab
Alte Objekte in 3D
Die Online-3D-Modelle wurden mit Photogrammetrie erstellt, bei der detaillierte Fotos der Oberflächentexturen und -farben der Objekte mit genauen Daten zu Größe und Form kombiniert werden.
Der Photogrammetrieprozess hat neue Informationen über einige der Kugeln enthüllt, indem darunter liegende Muster von geschnitzten und abgebrochenen Markierungen auf einigen von ihnen enthüllt wurden, die sonst nicht klar zu sehen wären, sagte er.
Er glaubt, dass der Schlüssel zum Verständnis der geschnitzten Steinkugeln in ihrer "normalen" Größe liegt, die perfekt war, um in der Hand gehalten zu werden, während sie von härteren Steinwerkzeugen abgebrochen oder gepickt wurden.
Die Herstellung einer der geschnitzten Steinkugeln muss ein langwieriger Prozess gewesen sein - einige von ihnen zeigen Anzeichen dafür, dass sich ihr Design während der Bearbeitung weiterentwickelt hat, vielleicht über viele Jahre oder sogar über Generationen hinweg, sagte er.
Während die Diskussion und Spekulation über ihren Zweck und ihre Bedeutung für das neolithische Volk fortgesetzt wird, werden die Steinkugeln wahrscheinlich einen Großteil ihres anhaltenden Geheimnisses behalten, sagte Anderson-Whymark.
"Wir könnten in Zukunft ein bisschen mehr von dieser Geschichte herausbringen, indem wir diese Dinge genauer analysieren", sagte er, "aber sie werden immer etwas rätselhaft sein."
