Bildnachweis: Caltech
Planetenforscher am California Institute of Technology und der Yale University entdeckten am Dienstagabend einen neuen Planetoid am äußeren Rand des Sonnensystems.
Der Planetoid, der derzeit nur als 2004 DW bekannt ist, könnte sogar größer sein als Quaoar - der derzeitige Rekordhalter in dem als Kuipergürtel bekannten Gebiet - und ist etwa 4,4 Milliarden Meilen von der Erde entfernt.
Laut den Entdeckern, dem assoziierten Caltech-Professor für Planetenastronomie Mike Brown und seinen Kollegen Chad Trujillo (jetzt am Gemini North Observatorium in Hawaii) und David Rabinowitz von der Yale University wurde der Planetoid als Teil desselben Suchprogramms gefunden, das Quaoar entdeckte Ende 2002. Die Astronomen verwenden das 48-Zoll-Samuel-Oschin-Teleskop am Palomar-Observatorium und die kürzlich installierte QUEST-CCD-Kamera, die von einem Konsortium aus Yale und der University of Indiana gebaut wurde, um jede Nacht systematisch verschiedene Regionen des Himmels zu untersuchen.
Im Gegensatz zu Quaoar wurde der neue Planetoid noch nicht auf alten Fotoplatten oder anderen Bildern lokalisiert. Da seine Umlaufbahn daher noch nicht gut verstanden ist, kann ihm kein offizieller Name gegeben werden.
"Bisher haben wir nur eine eintägige Umlaufbahn", erklärte Brown, dass die Daten nur einen winzigen Bruchteil der Umlaufbahn abdecken, der das Objekt auf seiner mehr als 300-jährigen Reise um die Sonne folgt. "Daraus wissen wir nur, wie weit es entfernt ist und wie seine Umlaufbahn relativ zu den Planeten geneigt ist."
Die Neigung, die Brown gemessen hat, ist erstaunlich groß, 20 Grad, sogar größer als die von Pluto, der eine Umlaufbahnneigung von 17 Grad hat und eine Anomalie unter den ansonsten planaren Planeten darstellt.
Die Größe der DW 2004 ist noch nicht sicher; Brown schätzt die Größe auf etwa 1.400 Kilometer, basierend auf einem Vergleich der Leuchtkraft des Planeten mit der von Quaoar. Da die Entfernung des Objekts bereits berechnet werden kann, sollte seine Leuchtkraft ein guter Indikator für seine Größe im Verhältnis zu Quaoar sein, vorausgesetzt, die beiden Objekte haben dieselbe Albedo oder dasselbe Reflexionsvermögen.
Quaoar hat bekanntlich eine Albedo von etwa 10 Prozent, was etwas höher ist als das Reflexionsvermögen unseres eigenen Mondes. Wenn das neue Objekt ähnlich ist, sollte die Schätzung von 1.400 Kilometern gelten. Wenn seine Albedo niedriger ist, könnte es tatsächlich etwas größer sein; oder wenn höher, kleiner.
Laut Brown wissen Wissenschaftler wenig über die Albedos von Objekten, die so groß sind, so weit entfernt, dass die wahre Größe ziemlich ungewiss ist. Forscher könnten Größenmessungen am besten mit dem Hubble-Weltraumteleskop oder dem neueren Spitzer-Weltraumteleskop durchführen. Die fortgesetzte Entdeckung massereicher Planetoiden am äußeren Rand des Sonnensystems ist ein weiterer Beweis dafür, dass dort noch weiter und noch größere Objekte lauern. "Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis da draußen etwas entdeckt wird, das unsere gesamte Sicht auf das äußere Sonnensystem verändert", sagt Brown.
Das Team arbeitet hart daran, neue Informationen über den Planeten zu entdecken, die sie veröffentlichen werden, sobald sie verfügbar sind, fügt Brown hinzu. Andere Teleskope werden ebenfalls verwendet, um die Merkmale des Planeten besser zu charakterisieren.
Originalquelle: Caltech-Pressemitteilung
