Drei Astronauten, die mit einer Sojus-Rakete starten sollen, werden eine neue Ära in der Internationalen Raumstation einleiten, indem sie die permanente Besatzungsgröße verdoppeln. Außerdem werden zum ersten Mal alle ISS-Partner gleichzeitig an Bord der Station vertreten sein, da Astronauten der NASA, CSA, ESA, JAXA und Russland Teil der ersten sechsköpfigen ständigen Besatzung sein werden. Der Start ist für 16:34 Uhr geplant. Ortszeit (1034 GMT; 0634 EDT) Mittwoch vom russischen Kosmodrom Baikonur in Kasachstan. Die Sojus-TMA-15-Kapsel wird voraussichtlich etwa zwei Tage später an der Raumstation andocken.
An Bord der Sojus wird ein wahrhaft internationales Kontingent mit dem kanadischen Astronauten Bob Thirsk, dem russischen Kosmonauten Roman Romanenko und dem Belgier Frank De Winne sein. Sie werden der derzeitigen Besatzung des umlaufenden Labors beitreten: dem russischen Gennady Padalka, dem US-amerikanischen Astronauten Michael Barratt und dem japanischen Koichi Wakata.
Thirsk bezeichnete die Erweiterung von einer dreiköpfigen auf eine sechsköpfige Besatzung als "Meilenstein" und sagte, eines ihrer Ziele sei "zu beweisen, dass die Station sechs Personen für eine lange Dauer unterstützen kann".
"Dies ist die internationalste Crew, die wir je hatten", sagte Courtenay McMillan, leitender Flugdirektor der Expedition 20. „Es eröffnet viel mehr Möglichkeiten und lässt uns mehr Wissenschaft planen. Wir haben auch viel mehr Wartungsarbeiten, die durchgeführt werden können. Sechs Leute an Bord zu haben, ist eine Herausforderung für die Kommunikation mit dem Boden, da wir doppelt so viele Leute haben, aber keine „Telefonleitungen“ mehr, aber die Leute werden kreativ. Wir haben viel aus den Übergabezeiten gelernt. "
Eine derzeitige dreiköpfige Besatzung hat normalerweise nur etwa 20 Stunden pro Woche Zeit, um sich der Wissenschaft zu widmen. Mit sechs Besatzungsmitgliedern hoffen die ISS-Beamten jedoch, die für wissenschaftliche Experimente aufgewendete Zeit fast zu verdreifachen. „Dies ist ein großer Übergang von dem Punkt, an dem wir wenig Zeit hatten. Jetzt haben wir Zeit “, sagte McMillan. "Die Crew hat sehr aktiv mit der Wissenschaftsgemeinschaft und den Bodenkontrollteams zusammengearbeitet und die Zeit genutzt, die wir haben." McMillan fügte hinzu, dass die Crew nicht nur neue Wissenschaft betreiben kann, sondern auch zusätzliche Wissenschaftsläufe durchführen kann, die jetzt an Bord der Station sind. “
Die letzten Shuttle-Missionen zu den ISS- und Progress-Nachschubschiffen haben genügend Vorräte gebracht, um der zunehmenden Besatzungsgröße gerecht zu werden. Jetzt, da das Urinrecyclingsystem gut funktioniert, sind Lebensmittel das größte Verbrauchsmaterial, das die Besatzungen lagern mussten.
"Wir haben gute Margen bei Verbrauchsmaterialien", sagte McMillan. "Wir haben mehr Spielraum als sonst angehäuft, um uns vor Flugrutschen zu schützen." Die NASA sagte, es gibt genug Vorräte an Bord, damit die Besatzung bis Oktober genug zu essen haben könnte, selbst wenn keine Shuttles oder russischen Schiffe es zur Station schafften. Zwei Shuttle-Missionen und zwei Sojus-Kapseln sollen jedoch vor Ende Oktober am Bahnhof eintreffen.
