Das einzige große US-Kriegsschiff, das im Ersten Weltkrieg verloren ging, wurde von einer deutschen Mine zerstört, wie neue Forschungsergebnisse bestätigen.
Die USS San Diego sank am 19. Juli 1918 etwa 13 Kilometer von Fire Island, New York, entfernt. Obwohl das Schiff in nur 28 Minuten schnell unterging, überlebten 1.177 Besatzungsmitglieder und nur sechs starben. Marinehistoriker hatten lange vermutet, dass ein deutsches U-Boot, U-156, für den Untergang verantwortlich war, aber niemand wusste, ob es sich bei der Waffe um eine Mine oder einen Torpedo handelte oder ob es eine andere Erklärung gab, wie Sabotage oder eine versehentliche Explosion.
Ein neuer hochauflösender Sonarscan und eine Taucherkundung des Wracks haben nun ergeben, dass der Untergang mit ziemlicher Sicherheit das Werk des deutschen U-Bootes war.
"Wir glauben, dass U-156 San Diego versenkt hat, und wir glauben, dass dafür eine Mine verwendet wurde", sagte Alexis Catsambis, ein maritimer Archäologe beim Naval History and Heritage Command.
Ein jahrhundertealtes Geheimnis
Catsambis und sein Team gaben ihre Ergebnisse am 11. Dezember auf der Jahrestagung der American Geophysical Union (AGU) in Washington, DC bekannt. Ihre Erkundung des Wracks, die erste umfassende Studie seit den 1990er Jahren, ergab, dass das Schiff noch weitgehend intakt ist auf dem Kopf stehend in etwa 35 Metern Wasser.
Das Forschungsteam untersuchte das Wrack vor dem 100-jährigen Jubiläum des Untergangs des Schiffes im Jahr 2018. Diese Erkundung beinhaltete einen Tauchgang, bei dem Taucher einen Gedenkkranz auf die Baustelle legten. Die Forscher verwendeten hochauflösende Sonartechniken, um das Wrack in drei Dimensionen abzubilden, und erhielten eine detaillierte Ansicht des Rumpfes, in dem die Explosion am 19. Juli 1918 um 11:23 Uhr stattfand. Zu dieser Zeit arbeitete das Schiff daran, Konvois von zu begleiten Militär- und Versorgungsschiffe auf der ersten Etappe der Reise nach Europa.
Die Bildgebung ergab, dass das dicke Panzerband, das das Schiff umgibt, das Wrack "wie einen Gürtel" zusammengehalten hat, sagte Catsambis gegenüber Reportern. Das Wrack ist zu einem lebendigen künstlichen Riff geworden, in dem Meereslebewesen leben, von Seepocken über Anemonen bis hin zu Fischen und Hummer, sagte Catsambis 'Kollege Arthur Trembanis, ein geologischer Ozeanograph der Universität von Delaware.
Aber die Elemente arbeiten an der USS San Diego. Irgendwann seit den 1990er Jahren brach der mittlere Teil des Schiffsrumpfs in sich zusammen, stellten die Forscher fest. In den seichten Gewässern, in denen das Wrack ruht, können große Stürme den Meeresboden und alles darauf scheuern, sagte Trembanis. Durchschnittlich drei Stürme pro Jahr in der Region seien groß genug, um das Wrack der USS San Diego neu zu ordnen, sagte er.
Geheimnis mein
Glücklicherweise war das Schiff noch intakt genug, damit die Forscher Informationen sammeln konnten, die notwendig waren, um zu erklären, was an diesem Sommertag im Jahr 1918 geschah. Die Größe und der Ort des Schadens, kombiniert mit Beschreibungen der Archivbesatzung der nachfolgenden Überschwemmungen, schlossen eine Kohle schnell aus. Staubexplosion oder Sabotage der Besatzung, sagte Ken Nahshon, Ingenieur bei der Carderock Division des Naval Surface Warfare Center in Maryland, der Computermodelle erstellte, die den Untergang simulierten.
Zur Erklärung blieb eine Mine oder ein Torpedo übrig, die beide von einem deutschen U-Boot abgefeuert worden sein könnten. Der Schaden am Rumpf war nicht groß genug, um einem Torpedoangriff zu entsprechen, sagte Nahshon gegenüber Reportern. Und 17 Aussichtspunkte auf der USS San Diego bemerkten keine markante Blasenspur, die Torpedos der damaligen Zeit machten, als sie durch das Wasser schnitten. Es war ein klarer Tag mit ruhiger See, und die Besatzung wusste, dass deutsche U-Boote in der Gegend operierten, sagte Catsambis, so dass es unwahrscheinlich ist, dass die Aussichtspunkte ein so verräterisches Zeichen übersehen hätten.
Nahshon sagte, es sei weitaus wahrscheinlicher, dass die USS San Diego eine Mine getroffen habe, entweder eine T1 / T2-Torpedorohre, die aus der Torpedorohre des deutschen U-Bootes geschossen worden wäre, oder eine an Deck eingesetzte Mine, die gelegt worden wäre vom Deck des U-Bootes.
Die Simulationen haben nachgebildet, wie die Mine das Schiff zum Absturz gebracht hätte. Innerhalb von 2 Minuten, sagte Nahshon, wurde die Region des Aufpralls überflutet. Innerhalb von 10 Minuten nach der Explosion lag das Schiff so weit zur Seite, dass Wasser in das Kanonendeck floss.
"Dieses Wasser, das von oben rauscht, verursacht wirklich eine katastrophale Situation", sagte Nahshon.
Unter dem Gewicht dieses Wassers fuhr das Schiff weiter in Richtung Backbordseite. Nach Angaben der Marine befahl der Kapitän Volldampf in Richtung Strand, in der Hoffnung, dass das Schiff in seichten Gewässern mit Bergungsdeck versinken würde. In der Zwischenzeit bemannte die Besatzung die Waffen und schoss auf alles, was wie ein U-Boot aussah. Sie feuerten weiter, bis die Kanonen auf der Backbordseite unter Wasser tauchten und die Kanonen auf der Steuerbordseite in Richtung Himmel schossen.
Um 11.20 Uhr befahl Kapitän Harley Christy der Besatzung, das Schiff zu verlassen.
"Er hat buchstäblich noch Minuten Zeit, bis dieses Ding komplett vorbei ist", sagte Nahshon.
Acht Minuten nachdem die Bestellung erloschen war, drehte sich das Schiff um und rutschte unter die Wellen.
Vergangenheit und Zukunft
Marineforscher lokalisierten U-156 als Quelle der wahrscheinlichen Mine, weil die Dokumentation nach dem Krieg ergab, dass sich das U-Boot zu diesem Zeitpunkt in der Gegend befand. Nur wenige Tage später, am 22. Juli, würde dieses U-Boot den einzigen Angriff des Ersten Weltkriegs auf das US-amerikanische Festland ausführen, indem es auf einige Schlepper vor der Küste von Massachusetts feuerte.
Das U-Boot hat es nie zurück nach Deutschland geschafft. Es traf ein von den USA gelegtes Minenfeld im Nordatlantik und sank vor Kriegsende. Das Wrack muss noch gefunden werden.
Die Ergebnisse der Exploration der USS San Diego werden verwendet, um das Wrack zu schützen und zu erhalten, sagte Catsambis, und um das Management anderer Wrackstandorte des Ersten und Zweiten Weltkriegs zu informieren. Diese Entdeckungen bestätigen auch, dass die Besatzung der San Diego nicht für das verantwortlich war, was ihnen widerfuhr. Der Schiffskapitän habe alle möglichen Vorkehrungen getroffen und alles richtig gemacht, um auf den Angriff zu reagieren, sagte Catsambis.
"Sie waren vorbereitet", sagte er, "und die Tragödie schlug ein."
