WASHINGTON - Das Militärgeheimnis in der US-Marine nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs hat den Zugang von Wissenschaftlern zu Daten über den Meeresboden stark eingeschränkt und anschließend die Entwicklung einer wichtigen wissenschaftlichen Theorie - der Plattentektonik - verzögert Treffen der American Geophysical Union (AGU).
Es ist allgemein anerkannt, dass die von der US-Marine durchgeführten Ozeanerkundungsmissionen die Grundlage für die Theorie der Plattentektonik bildeten, die laut Moderatorin Naomi Oreskes die Bewegung der Erdkrustenplatten beschreibt, wenn diese auf dem viskosen Mantel ausrollen.
Aber die Bemühungen der Marine könnten eher ein Hindernis als eine Hilfe gewesen sein, sagte Oreskes, Professor für Wissenschaftsgeschichte und angeschlossener Professor für Erd- und Planetenwissenschaften an der Harvard University.
Tatsächlich deuten die Beweise stark darauf hin, dass Wissenschaftler bereits in den 1930er Jahren den Grundstein für die Erforschung der Plattentektonik gelegt hatten. Der einzige Grund, warum die Theorie erst Jahrzehnte später gelierte, ist, dass ein Großteil der damaligen Meeresbodendaten von Missionen der Marine gesammelt wurde - und Beamte sich weigerten, ihre Ergebnisse zu deklassieren.
Ab Ende der 1930er Jahre interessierte sich die US-Marine aktiv für die Erforschung des Ozeans zu militärischen Zwecken. Auf diese Weise hat die Marine das Feld in Amerika umgestaltet und den größten Teil ihrer Ressourcen auf die Untersuchung der physikalischen Eigenschaften des Ozeans konzentriert - beispielsweise auf die Verwendung von Sonar zur Kartierung des Meeresbodens - anstatt auf die Erforschung der biologischen oder chemischen Ozeanographie, sagte Oreskes.
Bis etwa 1938 untersuchten Wissenschaftler in den USA die Grundlagen der späteren Theorie der Plattentektonik, die die Starrheit der äußeren Erdschicht (der Kruste) erkennt, Vulkanismus und Erdbeben mit Krustenbewegungen in Verbindung bringt und sogar deren Schätzung schätzt Bewegungsgeschwindigkeit.
All diese Fortschritte kamen mit dem Zweiten Weltkrieg zum Stillstand. Und Wissenschaftler, die sich für die Zusammenarbeit mit der US-Marine angemeldet hatten, stellten fest, dass ihre Arbeit nicht nur für die Dauer des Krieges als klassifiziert eingestuft wurde - die Geheimhaltung wurde laut Oreskes auch nach Kriegsende fortgesetzt. Es war ihnen verboten, wichtige ozeanografische Daten wie bathymetrische oder Tiefenmessungen an Wissenschaftler weiterzugeben, denen eine Sicherheitsüberprüfung fehlte.
Wissenschaftler nannten es damals "den Eisernen Vorhang der Marine", sagte Oreskes dem Publikum bei der Präsentation.
Die Beschränkung des Zugriffs auf Meeresdaten auf nur eine Handvoll Menschen, die "wissen müssen", verringerte die Chancen der wissenschaftlichen Gemeinschaft, wichtige wissenschaftliche Durchbrüche zu sehen, erheblich, sagte Oreskes.
"Große Entdeckungen sind selten, und diese Politik stellt sicher, dass sie nicht gemacht werden, indem einfache Informationen auf wenige Männer beschränkt werden", erklärte sie.
Erst in den 1960er Jahren gelang einem amerikanischen Wissenschaftler namens Henry Hess mit seiner Theorie der Ausbreitung des Meeresbodens ein dramatischer Durchbruch in Bezug auf die Plattentektonik - ein Prozess, der durch vulkanische Aktivität entlang der Kämme eine neue ozeanische Kruste bildet. Hess, Professor für Geologie an der Princeton University in New Jersey, hatte während des Zweiten Weltkriegs in der Marine gedient und kritisierte nachdrücklich die Geheimhaltung der Marine in Bezug auf Ozeandaten.
Die Arbeit, die Hess in den 1960er Jahren wieder aufnahm, war fast identisch mit der Arbeit, die er 1938 verrichtete, was darauf hindeutet, dass ihm in der Zwischenzeit keine neuen Daten zur Verfügung standen, sagte Oreskes. Und Hess nahm seine Arbeit als Reaktion auf Forschungen britischer Kollegen wieder auf, "die ihn dazu veranlassten, seine Ideen aus den 30er Jahren abzuwischen", fügte sie hinzu.
"Historische Beweise stützen die Schlussfolgerung, dass die Geheimhaltung die wissenschaftliche Arbeit tatsächlich behindert", sagte Oreskes.
Die Präsentation wurde aus ihrem bevorstehenden Buch "Science on a Mission: Amerikanische Ozeanographie vom Kalten Krieg bis zum Klimawandel" (University of Chicago Press) entnommen.
