Komm eins, komm alle und sieh die Zukunft der Raumfahrt: Dampfkraft!
Nein im Ernst; Ein halbes Jahrhundert nach der ersten bemannten Weltraummission der Welt scheint die interplanetare Reise endlich in das Dampfzeitalter eingetreten zu sein. Wissenschaftler der University of Central Florida (UCF) haben sich mit Honeybee Robotics, einem in Kalifornien ansässigen privaten Raumfahrt- und Bergbautechnologieunternehmen, zusammengetan, um ein kleines, dampfbetriebenes Raumschiff zu entwickeln, das seinen Treibstoff direkt aus den Asteroiden, Planeten und Monde, die es erforscht.
Durch die kontinuierliche Umwandlung von außerirdischem Wasser in Dampf könnte sich dieser mikrowellengroße Lander theoretisch auf eine unbestimmte Anzahl von Planet-Hopping-Missionen in der gesamten Galaxie begeben - solange er immer irgendwo mit H20 landet.
"Wir könnten diese Technologie möglicherweise nutzen, um auf den Mond, Ceres, Europa, Titan, Pluto, die Pole des Merkur und Asteroiden zu springen - überall dort, wo Wasser und ausreichend niedrige Schwerkraft vorhanden sind", sagte Phil Metzger, ein UCF-Weltraumwissenschaftler und einer der Chefs Köpfe hinter dem Steampunk-Raumschiff, sagte in einer Erklärung. Metzger fügte hinzu, dass solch ein autarkes Raumschiff den Kosmos "für immer" erforschen könne.
Metzger und seine Kollegen nennen den Lander WINE (kurz für „World Is Not Enough“), und ein Prototyp des Fahrzeugs hat kürzlich seine erste Testmission auf einer simulierten Asteroidenoberfläche in Kalifornien abgeschlossen. Mit einem kompakten Bohrgerät hat der Lander den gefälschten Kometen erfolgreich nach Wasser abgebaut, dieses H20 in Raketentreibstoff umgewandelt und sich mit einem Satz dampfbetriebener Triebwerke in die Luft geschleudert.
Während der Ausdruck "dampfbetriebenes Raumschiff" anfangs möglicherweise Bilder eines rostigen, mit Ausrüstung beladenen, nebligen Eimers mit Schrauben hervorruft, ist die Technologie hinter WINE weitaus komplexer als es sich anhört. Damit der Prototyp genau richtig funktioniert, hat Metzger drei Jahre lang neue Modelle und Gleichungen für Dampfantriebscomputer entwickelt, um WINE dabei zu helfen, seinen Betrieb als Reaktion auf die unterschiedlichen Gravitationsanforderungen seiner Umgebung zu optimieren. Sollte ein WEIN-ähnlicher Roboter jemals in den Weltraum gelangen, könnten eingebaute Sonnenkollektoren ihm die anfängliche Energie liefern, die für den Start seiner Bohrarbeiten außerhalb der Welt erforderlich ist.
Der erfolgreiche Testlauf ist eine große Feder in WINEs sprichwörtlichem Steampunk-Zylinder, aber es ist noch ein langer Weg, bis der Lander in einer tatsächlichen Weltraumumgebung getestet werden kann. Die NASA sieht Wert in dem möglicherweise autarken Raumschiff und half bei der Finanzierung der frühen Phasen des Projekts. Jetzt suchen die Entwickler nach neuen Partnern, um WINE aus dem Labor in eine andere Welt zu bringen.
