Australien ist das Königreich der Beuteltiere, in dem pelzige Kängurus, Koalas und Wombats leben. Der Kontinent hat so viele Beuteltiere, dass sich die Frage stellt: Sind diese beuteltragenden Säugetiere in Down Under entstanden?
Die Antwort ist ein unqualifiziertes (oder "unkoalafied") Nein. Beuteltiere gab es mindestens 70 Millionen Jahre, bevor sie es nach Australien schafften, so Robin Beck, Dozent für Biologie an der Universität von Salford in Großbritannien.
"Beuteltiere stammten absolut kategorisch nicht aus Australien", sagte Beck gegenüber Live Science. "Sie sind Einwanderer."
Beuteltiere sind im Vergleich zu den meisten Säugetieren seltsam. Im Gegensatz zu plazentaren Säugetieren wie Menschen, Hunden und Walen bringen Beuteltiere relativ unterentwickelte Junge zur Welt, die im Beutel der Mutter weiterhin eine Tonne wachsen.
"Die Jungen werden lebend geboren, aber sie sind sehr schlecht entwickelt", sagte Beck gegenüber Live Science. "Sie kriechen im Grunde genommen zur Brustwarze ihrer Mutter, die sich oft in einem Beutel befindet, und sie klemmen sich im Grunde genommen an der Brustwarze fest und bleiben dort und ernähren sich über lange Zeiträume - normalerweise mehrere Monate - von der Muttermilch."
Beuteltier Heimat
Und es stellt sich heraus, dass die ältesten bekannten Beuteltiere tatsächlich aus Nordamerika stammen, wo sie sich während der Kreidezeit entwickelt haben, nachdem sie sich vor mindestens 125 Millionen Jahren von plazentaren Säugetieren abgespalten hatten, sagte Beck.
Diese alten Beuteltiere schienen in Nordamerika zu gedeihen und bevölkerten den damaligen Superkontinent Laurasia mit etwa 15 bis 20 verschiedenen Beuteltierarten, die heute alle ausgestorben sind, sagte Beck. Es ist unklar, warum diese Beuteltiere gut abschnitten. Aber aus irgendeinem Grund, ungefähr zu der Zeit, als die nicht-avianischen Dinosaurier ausgestorben waren, vor ungefähr 66 Millionen Jahren, machten sich die Beuteltiere auf den Weg nach Südamerika. Zu dieser Zeit waren Nord- und Südamerika nicht so verbunden wie heute. Aber die beiden Kontinente waren sehr nahe beieinander, und eine Landbrücke oder eine Reihe von Inseln könnten sie verbunden haben. Diese Verbindung ermöglichte es allen Arten von Tieren, ihre Stampfplätze zu erweitern.
In Südamerika hatten Beuteltiere und ihre nahen Verwandten einen Feldtag, an dem sie sich innerhalb von 2 bis 3 Millionen Jahren nach ihrer Ankunft wie verrückt diversifizierten, sagte Beck. Zum Beispiel entwickelten sich Beuteltiere und ihre nahen Verwandten zu Fleischfressern in Bären- und Wieselgröße, und man entwickelte sogar Säbelzähne. Andere entwickelten sich, um Früchte und Samen zu essen.
"Was in Südamerika passiert, ist, dass sie sich weiterentwickeln, um die Arten von Nischen zu füllen, die auf den nördlichen Kontinenten sicherlich von plazentaren Säugetieren besetzt wurden", sagte Beck.
Viele dieser Beuteltiere sind zwischen damals und heute ausgestorben, aber Südamerika ist bis heute ein Beuteltier-Hotspot. Es gibt mehr als 100 Arten von Opossums, sieben Arten von Spitzmausopossums und das entzückende Monito del Monte (Dromiciops gliroides), dessen spanischer Name "kleiner Affe des Berges" bedeutet.
Nebenbei bemerkt, innerhalb der letzten 1 Million Jahre reiste eines der südamerikanischen Opossums nach Norden und lebt jetzt in Nordamerika. Dies ist das Virginia-Opossum (Didelphis virginiana), das einzige Beuteltier nördlich von Mexiko, sagte Beck.
Außerdem gehören Opossums zu einer anderen Ordnung als Opossums. Opossums stammen aus Australien und Neuguinea, sind eng mit Kängurus verwandt und weisen eine Reihe anatomischer Unterschiede auf, wie z. B. vergrößerte untere Schneidezähne, die dem südamerikanischen Opossum fehlen, sagte Beck.
Wie kamen Beuteltiere von Südamerika nach Australien?
Reise nach Down Under
Bis vor etwa 40 bis 35 Millionen Jahren waren sowohl Südamerika als auch Australien mit der Antarktis verbunden und bildeten eine riesige Landmasse. Zu dieser Zeit war die Antarktis nicht mit Eis bedeckt, sondern mit einem gemäßigten Regenwald, und "es war kein schlechter Ort zum Leben", sagte Beck.
Es scheint, dass Beuteltiere und ihre Verwandten aus Südamerika kamen, über die Antarktis gingen und in Australien landeten, sagte Beck. Es gibt sogar fossile Beweise: Auf der Seymour-Insel der Antarktis gibt es Fossilien von Beuteltieren und ihren Verwandten, darunter einen nahen Verwandten des Monito del Monte, sagte Beck.
Die ältesten fossilen Beuteltiere aus Australien befinden sich an einem 55 Millionen Jahre alten Ort namens Tingamarra in der Nähe der Stadt Murgon in Queensland, sagte Beck. Einige der fossilen Beuteltiere in Tingamarra ähneln denen in Südamerika. Zum Beispiel das alte und winzige Beuteltier, das Obst isst Chulpasia aus Peru ist ein enger Verwandter eines anderen fossilen Beuteltiers, das in Tingamarra gefunden wurde, sagte Beck.
Noch ein Tingamarra-Beuteltier, das Insekten frisst Djarthia, könnte der Vorfahr aller lebenden australischen Beuteltiere sein, sagte Beck.
Dann gibt es eine große Lücke im australischen Fossilienbestand. Nach Tingamarra sind die nächstältesten Beuteltierfossilien 25 Millionen Jahre alt. "Was wir dann sehen, ist eindeutig, dass es in Australien eine enorme Diversifizierung gegeben hat", sagte Beck. "Zu dieser Zeit sehen wir Koalas, wir sehen Verwandte von Wombats, wir sehen Verwandte von Bandicoots." Grundsätzlich seien alle großen australischen Beuteltiergruppen vor 25 Millionen Jahren präsent, sagte er.
Auch hier ist unklar, warum Beuteltiere in Australien gedieh. Eine Idee ist jedoch, dass Beutelmütter in schwierigen Zeiten alle sich entwickelnden Babys, die sie in ihren Beuteln hatten, abwerfen konnten, während Säugetiere warten mussten, bis die Schwangerschaft vorbei war, und wertvolle Ressourcen für ihre Jungen ausgaben, sagte Beck.
Eine andere Idee ist, dass es in Australien keine plazentaren Säugetiere gab, die mit den Beuteltieren konkurrierten. Dieser Idee widerspricht nun jedoch ein fossiler Zahn, der einem in Tingamarra entdeckten Plazentasäugetier oder einem Plazentasäugetier-Verwandten gehört. Dies deutet darauf hin, dass sich Plazentasäugetiere bereits vor 55 Millionen Jahren auf dem Kontinent befanden, sagte Beck.
Heute leben in Australien etwa 250 Beuteltierarten, in Südamerika etwa 120 Beuteltierarten und in Nordamerika nur eine (das Virginia-Opossum). Im Wesentlichen hat sich die Geographie der Beuteltiere umgedreht.
"Dieses Muster ist die völlige Umkehrung der Situation vor 125 Millionen Jahren", sagte Beck. "Wo die Dinge heute sind, ist nicht unbedingt ein Hinweis darauf, wo sie vor Millionen von Jahren waren."
