Ab etwa 541 Millionen Jahren explodierte das Leben auf der Erde. Über einen Zeitraum von 53 Millionen Jahren füllten gigantische Meerestiere, gepanzerte Würmer und bizarr aussehende Filterfutter die Urmeere. Fast alle Tierkörperpläne, die heute existieren, erschienen in dieser Zeit erstmals in primitiver Form.
Zumindest dachten Wissenschaftler.
Tatsächlich legt eine neue Analyse nahe, dass die kambrische Explosion möglicherweise überhaupt keine echte Explosion war, sondern eine Reihe von Wellen - und diese Wellen begannen Millionen von Jahren früher als bisher angenommen.
Seit den Tagen von Charles Darwin haben Wissenschaftler Gesteine aus der Zeit des Kambriums gefunden, die voller Fossilien waren. Diese Fossilien scheinen in der geologischen Aufzeichnung "abrupt und mit großer Vielfalt" zu erscheinen, sagte die leitende Studienautorin Rachel Wood, Professorin für Carbonat-Geowissenschaften an der Universität von Edinburgh in Schottland.
"Es besteht kein Zweifel, dass es im Kambrium eine Explosion bilateraler Formen gab - das sind alle Tiere außer den Schwämmen, Korallen, Quallen und so weiter", sagte Wood gegenüber Live Science.
Jüngste Fossilienfunde aus der Ediacaran-Zeit (vor 635 bis 542 Millionen Jahren) deuten jedoch darauf hin, dass viele neue Arten mit weichem Körper erst entstanden sind, lange bevor während des Kambriums Kreaturen mit Skeletten auftauchten, sagte Wood gegenüber Live Science.
Für die Studie führten die Forscher eine umfassende Bewertung der bestehenden Forschung in Bereichen wie Geochemie, Stratigraphie und Paläontologie durch, sagte Wood. Sie analysierten auch Fossilienfunde sowohl aus dem Ediacaran als auch aus dem Kambrium und erstellten das erste integrierte Bild dessen, was vor, während und nach der kambrischen Explosion geschah.
Sie entdeckten, dass einige physikalische Merkmale, die in kambrischen Kreaturen gefunden wurden, auch in Organismen älterer Gesteine vorhanden waren. Diese Sammlungen von Kreaturen bilden eine Übergangsbrücke "zwischen dem, was als typisch Ediacaran und dem typischen Kambrium angesehen wurde", sagte Wood.
Die Wissenschaftler stellten außerdem fest, dass Veränderungen das frühe Tierleben in Wellen erfassten, die bereits vor 571 Millionen Jahren begannen und während des Kambriums zu einem Anstieg der Tiervielfalt führten.
"Es stellt sich die Frage: Ist es sinnvoll, die kambrische Explosion als ein Ereignis zu isolieren, oder sollte sie einfach als ein Ereignis unter vielen angesehen werden?" Sagte Wood.
Ihre Schlussfolgerungen waren zwar "keine schockierenden Nachrichten", fehlten jedoch in früheren Studien, da sich die meisten Forscher eher auf "die Abruptheit, Explosivität und Einzigartigkeit der kambrischen Explosion" konzentrierten, Shuhai Xiao, Professor für Geobiologie am Department of Geosciences in Virginia Tech, sagte Live Science in einer E-Mail.
Xiao, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, dass Paläontologen nun die evolutionären Beziehungen zwischen Ediacaran und kambrischen Fossilien entwirren müssen, um festzustellen, wie groß das Aussterben vor der kambrischen Explosion war.
Die neue Studie wird Wissenschaftlern helfen, die frühe Tiervielfalt als kontinuierlichen Prozess zu untersuchen, "anstatt nur zu glauben, dass alles in sehr kurzer Zeit im Kambrium passiert ist", sagte Wood.
"Wir werden in der Lage sein, das Tempo und die Dynamik der Evolution sowie den Ursprung der Komplexität der Tiere wirklich zu verstehen", fügte sie hinzu.
Die Ergebnisse wurden online am 11. März in der Zeitschrift Nature Ecology & Evolution veröffentlicht.
