Der nackte metallische Kern eines toten, frühen Planeten sollte bald einen Besucher bekommen. Der bizarre Weltraumfelsen umkreist die Sonne zwischen Mars und Jupiter und ist das Ziel einer NASA-Mission, die diese Woche gerade ihre letzte Entwurfsphase erreicht hat.
Die Raumfahrtbehörde hat das Datum des 31. Januar 2026 für die Ankunft eines Raumfahrzeugs in der Nähe von Psyche festgelegt, einem 200 Kilometer breiten Objekt im Asteroidengürtel. Planetenforscher haben lange vermutet, dass Psyche - benannt nach der Nymphe, die Cupid in der griechischen Mythologie heiratete - fast ausschließlich aus Eisen und Nickel besteht, der exponierte Kern eines längst toten Protoplaneten aus den frühen Tagen unseres Sonnensystems sein könnte. Der Planet hätte einst einen ähnlichen Umfang wie der Mars haben können, bevor uralte Kollisionen seine äußere, felsige Hülle aus seinem relativ dinky Kern rissen.
Die Mitarbeiter der Psyche-Mission hoffen, dass ihre Sonde schlüssigere Beweise für diese Theorie liefert und neue Informationen über die wirbelnde Materiewolke enthüllt, aus der sich unsere alte Nachbarschaft zum ersten Mal gebildet hat.
"Mit dem Übergang in diese neue Missionsphase sind wir der Aufdeckung der Geheimnisse von Psyche, einem riesigen mysteriösen metallischen Asteroiden, einen großen Schritt näher gekommen, und das bedeutet für uns die Welt", so Lindy Elkins-Tanton, Planetenwissenschaftlerin an der Arizona State University Hauptermittler auf der Psyche-Mission, sagte in einer Erklärung.
Psyche hat eine Masse von ungefähr 49 Milliarden Milliarden Pfund. (22 Milliarden Milliarden Kilogramm), was 0,03% der Masse unseres Mondes entspricht. Während es der elftgrößte bekannte Asteroid im Sonnensystem ist - einige Hundertstel der Masse von Monstern wie Ceres und Vesta - bestehen diese noch größeren Asteroiden hauptsächlich aus Fels und Eis. Die Psyche ist mit Abstand das größte bekannte Objekt seines nahezu reinen Metalltyps, das unsere Sonne umkreist.
Die Psyche-Sonde sollte das Metallobjekt einige Wochen lang umkreisen und Daten über sein Alter und seine Entstehung sammeln. Während dieser letzten Entwurfsphase werden die Ingenieure endgültige Pläne für viele der Teile erstellen und bauen, aus denen das endgültige Raumschiff besteht. (Sie werden erst in der nächsten Phase im Jahr 2021 zu einem Stück zusammengesetzt.)
Wenn alles nach Plan läuft, sollte die Mission im August 2022 starten, 2023 auf dem Mars schwingen und sich drei Jahre später der Psyche nähern.
