Forscher fanden kürzlich mehr als 200 tote Rentiere auf der norwegischen Insel Spitzbergen. Die Tiere verhungerten aufgrund des Klimawandels, der ihren Zugang zu den Pflanzen, die sie normalerweise essen, stört.
Jedes Jahr untersuchen Ökologen des Norwegischen Polarinstituts (NPI) die Rentierpopulationen in Spitzbergen, einem Archipel aus Gletschern und gefrorener Tundra zwischen Norwegen und dem Nordpol.
Die Ergebnisse der 10-wöchigen Untersuchung der Wissenschaftler waren düster: Die Rentierpopulationszahlen waren rückläufig, und die einzelnen Tiere waren viel dünner als sie hätten sein sollen. Und Hunderte von Rentierkadavern zeigten Anzeichen von Hunger, berichtete Norwegens nationale Nachrichtenagentur NRK am 27. Juli.
"Es ist beängstigend, so viele tote Tiere zu finden", sagte Åshild Ønvik Pedersen, ein terrestrischer NPI-Ökologe, gegenüber NRK. Rentiere in Spitzbergen sind eine Unterart, Rangifer tarandus platyrhynchus, und sie sind kurzbeinig, mit liebenswert kleinen, abgerundeten Köpfen. Männer sind etwas größer als Frauen, etwa 1,6 Meter lang und bis zu 30 kg schwer. (90 Kilogramm) laut NPI.
Der Klimawandel bringt wärmeren Temperaturen nach Spitzbergen, was mehr Niederschlag bedeutet. Und starke Regenfälle im Dezember dürften für die ungewöhnlich hohe Zahl von Rentiertoten verantwortlich sein, schrieben die Forscher am 28. Mai auf der NPI-Website.
Nachdem der Dezemberregen den Boden getroffen hatte, gefror der Niederschlag und bildete "Tundra-Eiskappen", eine dicke Eisschicht, die Rentiere daran hinderte, auf ihren üblichen Winterweiden die Vegetation zu erreichen. Dies zwang die Tiere, Gruben im Küstenschnee zu graben, um Seetang und Seetang zu finden, die weniger nahrhaft sind als das übliche Rentierfutter.
Die Wissenschaftler beobachteten auch, wie Rentiere auf Klippen weiden, was die Tiere im Winter selten tun, wenn mehr Futter vorhanden ist. Felsige Gebirgsregionen auf Spitzbergen haben nicht viel Pflanzenwelt, und diese "Bergziegenstrategie" ist für das Rentier riskant, da die Klippen sehr steil sind. In mageren Jahren klettern etwa 50% der Rentiere auf einer verzweifelten Suche nach Nahrung in Höhen von fast 300 m, berichteten die Forscher.
Da die Weiden im Eis eingeschlossen sind, müssen die Rentiere auch weiter reisen, um Nahrung zu finden. Und wenn es wenig zu essen gibt, sterben normalerweise die jüngsten und ältesten Tiere als erste, sagte Pedersen gegenüber NRK.
"Ein Teil der Sterblichkeit ist natürlich, weil es im letzten Jahr so viele Kälber gab", sagte sie. "Aber die große Zahl, die wir jetzt sehen, ist auf starke Regenfälle zurückzuführen, die auf die globale Erwärmung zurückzuführen sind."
