Eine Explosion vor der arktischen Küste Russlands hat zu Spekulationen geführt, dass der Vorfall auf einen fehlgeschlagenen Test einer nuklear angetriebenen Marschflugkörper zurückzuführen ist. Aber deuten die Details der tödlichen Explosion auf eine solche Waffe hin - eine, die noch kein Land erfolgreich geschaffen hat - und wenn ja, was würde das für die globale Kriegsführung bedeuten?
Die russischen Behörden haben bestätigt, dass bei dem Vorfall auf einer Meeresplattform in der Nähe der Küstenstadt Nenoksa am vergangenen Donnerstag (8. August) fünf Wissenschaftler getötet wurden. Das Land hat jedoch nur wenige Details veröffentlicht. Das russische Verteidigungsministerium sagte zunächst, dass es sich bei dem Vorfall um einen Raketentriebwerk mit flüssigem Brennstoff handele und dass keine gefährlichen Substanzen freigesetzt worden seien. Berichte über einen plötzlichen Anstieg der Strahlungswerte in der nahe gelegenen Stadt Sewerodwinsk bezweifelten diese Behauptungen.
Laut Reuters haben russische Beobachter den Vorfall schnell mit der Entwicklung einer atomgetriebenen Marschflugkörper namens 9M730 Burevestnik in Verbindung gebracht, die der russische Präsident Wladimir Putin im vergangenen Jahr angekündigt hatte. Und am Sonntag (11. August) gab ein Beamter der staatlichen Nuklearbehörde Rosatom zu, dass das Institut, an dem die Wissenschaftler arbeiteten, laut einem anderen Reuters-Bericht Atomkraftquellen untersuchte.
Flugzeuge und Raketen, die eher auf einen Kernreaktor als auf die Verbrennung von Brennstoff als Antrieb angewiesen sind, sind keine völlig neue Idee, sagte Edwin Lyman, amtierender Direktor des Projekts für nukleare Sicherheit bei der Union of Concerned Scientists. Sowohl die USA als auch die Sowjetunion untersuchten die Idee während des Kalten Krieges, gaben jedoch letztendlich die Bemühungen aufgrund der Komplexität und Sicherheitsbedenken in Bezug auf fliegende Kernreaktoren und des Aufkommens von Interkontinentalraketen auf, die eine einfachere Alternative darstellten.
"Es war sogar zu verrückt für die Atomenergiekommission des Kalten Krieges, um darüber nachzudenken, was bedeutet, dass es wirklich weit draußen war", sagte Lyman gegenüber Live Science. "Deshalb waren so viele Menschen überrascht, als Putin erklärte, dass sie es wieder tun würden."
Die Motivation für die Idee ist, dass Atomkraft Energie über viel längere Zeiträume liefert als herkömmliche Brennstoffe, sagte Lyman. Kernreaktoren erzeugen Strom, indem sie Wärme auffangen, die von großen Atomen erzeugt wird, die sich in einem als Spaltung bezeichneten Prozess in kleinere aufspalten. und dieser Prozess kann große Mengen an Energie aus einer kleinen Menge Kraftstoff freisetzen und eine sehr langlebige Energiequelle bereitstellen. Diese Langlebigkeit würde einer Rakete eine unglaublich große Reichweite verleihen, so dass sie Monate in der Luft verbringen und einen Umweg nehmen könnte, um jeglicher Raketenabwehr auszuweichen.
Es wurden nur wenige Details darüber veröffentlicht, wie Russland vorschlägt, eine Atomkraftquelle in eine Rakete zu integrieren, sagte Lyman. Das Projekt wurde jedoch häufig mit der US-amerikanischen Supersonic Low Altitude Missile (SLAM) verglichen, einem geplanten ungeschraubten Flugzeug, das mit Überschallgeschwindigkeit unter dem Radar geflogen wäre, um mehrere Atomsprengköpfe tief in feindliches Gebiet zu befördern.
Das SLAM-Projekt wurde 1964 abgebrochen, aber die Waffe sollte von einem Ramjet angetrieben werden. Diese Art von Strahltriebwerk ist auf hohe Geschwindigkeiten spezialisiert und nutzt die Vorwärtsbewegung des Flugzeugs, um Luft beim Eintritt in das Triebwerk zu komprimieren, anstatt dies wie herkömmliche Jets über Lüfterblätter zu tun. Aber anstatt Düsentreibstoff zu verbrennen, um die Druckluft zu erwärmen und Schub zu liefern, wie es andere Ramjets und herkömmliche Jets tun, hätte das vorgeschlagene Fahrzeug Wärmeenergie verwendet, die von einem Bordkernreaktor erzeugt wird.
Es gibt Gründe zu der Annahme, dass die Waffe, die Russland entwickelt, sich erheblich vom US-Vorschlag unterscheiden würde, sagte Edward Geist, Politikforscher und Russland-Experte bei der RAND Corporation, einem Think Tank.
"Während nur wenige technische Details über Burevestnik bekannt wurden, haben die russischen Medien wiederholt berichtet, dass es sich um ein Unterschallsystem handelt", sagte er gegenüber Live Science. Dies scheint ein Ramjet-Design auszuschließen, da diese nur mit Überschallgeschwindigkeit betrieben werden, sagte er und schlug vor, dass die Rakete ein Nachkomme der sowjetischen Forschung zum "geschlossenen" Kernantrieb von Flugzeugen ist, die unter der Geschwindigkeit von fliegen sollen Klang.
Der SLAM-Reaktor wurde für einen „Open-Cycle“ -Ansatz entwickelt, bei dem die Druckluft erwärmt wurde, indem sie in direkten Kontakt mit den Brennstäben gebracht wurde - den Keramikrohren, die radioaktive Uran- oder Plutoniumisotope enthalten, die durch Spaltung Energie erzeugen. Diese Stangen erzeugen enorme Wärmemengen, speien aber auch radioaktives Material aus, das bei einem offenen Ansatz in die Abgase des Motors gelangen würde. Russlands Closed-Cycle-Technologie würde jedoch eine Art Wärmetauscher verwenden, um Energie vom Reaktor in die Luft zu übertragen, ohne dass die beiden in Kontakt kommen, sagte Geist.
Unabhängig vom spezifischen Design stellte Lyman eine Reihe von Details in Frage, ob das Burevestnik-System überhaupt an dem Vorfall beteiligt war. Die meisten Vorschläge für nuklear angetriebene Raketen würden einen konventionellen Raketentriebwerk verwenden, um sie vor dem Einschalten des Reaktors in die Luft zu bringen, sagte er. Aber diese Explosion ereignete sich auf der Plattform. Frischer Brennstoff, der noch nicht gespalten wurde, sei nicht so radioaktiv, so dass es unwahrscheinlich sei, dass ein inaktiver Reaktor die in Sewerodwinsk festgestellte Art von Strahlungsspitze verursacht hätte.
Geist stimmte zu und fügte hinzu, dass der Teststandort offenbar zu nahe an besiedelten Gebieten gelegen habe, um potenziell gefährliche Tests an einem nicht abgeschirmten Kernreaktor durchzuführen. "Aber wenn sie dort nur nichtnukleare Komponenten von Burevestnik testen, warum ist der Reaktor überhaupt vorhanden?" Sagte Geist.
Rosatom behauptet, die Explosion habe eine "Atombatterie" zur Folge gehabt, sagte Geist, fügte jedoch hinzu, dass Aussagen russischer Beamter keine verlässlichen Informationsquellen seien. Diese Aussage scheint sich auf ein Gerät zu beziehen, das Energie erzeugt, indem es die Wärme aus zerfallenden radioaktiven Materialien und nicht aus der Kernspaltung nutzt. Der Ansatz wurde verwendet, um Raumfahrzeuge anzutreiben, aber Lyman wies darauf hin, dass es höchst unwahrscheinlich ist, dass genug Schub erzeugt wird, um eine Marschflugkörper anzutreiben.
All das macht es etwas verfrüht, den Vorfall auf Burevestnik festzunageln, sagte Geist, zumal es andere potenzielle Schuldige gibt. Putin enthüllte die Burevestnik-Rakete im vergangenen Jahr als Teil einer Reihe von "Superwaffen", zu denen ein Torpedo mit Atomantrieb namens Poseidon gehörte. Putin schlug auch vor, dass andere Systeme in der Entwicklung seien, die noch nicht öffentlich angekündigt wurden.
Der russische Präsident verband die Entwicklung dieser Waffen mit dem Rückzug der USA aus dem Vertrag über ballistische Raketen von 2002, der Systeme zum Abschuss von nuklear bewaffneten Raketen verbot.
"Diese Systeme sollen die Entwicklung umfassender strategischer Abwehrmechanismen für potenzielle Gegner, insbesondere die Vereinigten Staaten, so kompliziert und abschreckend wie möglich erscheinen lassen", sagte Geist.
