Mit dem High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher, besser bekannt als HARPS, dem Spektrographen für das 3,6-Meter-Teleskop des European Southern Observatory (ESO), haben Astronomen 32 neue Planeten außerhalb unseres Sonnensystems gefunden. Die Anzahl der bekannten Exoplaneten liegt jetzt bei 406, und HARPS selbst hat mehr als 75 Exoplaneten in 30 verschiedenen Planetensystemen entdeckt. In dieser jüngsten Charge sind mehrere massearme Planeten enthalten - sogenannte „Super Earths“ von der Größe von Neptun. Das Bild oben zeigt den Eindruck eines Künstlers von einem Planeten, der sechsmal so groß wie die Masse der Erde ist und den massearmen Wirtsstern Gliese 667 C in einer Entfernung umkreist, die nur 1/20 der Entfernung Erde-Sonne entspricht. Zwei weitere Planeten wurden zuvor um diesen Stern herum entdeckt.
"HARPS ist ein einzigartiges, extrem hochpräzises Instrument, das sich ideal zur Entdeckung fremder Welten eignet", sagte der ESO-Astronom Stéphane Udry. "Wir haben jetzt unser erstes Fünfjahresprogramm abgeschlossen, das unsere Erwartungen weit übertroffen hat."
In dieser Gruppe, die heute auf einer Exoplanetenkonferenz in Portugal angekündigt wurde, wurden keine erdähnlichen Planeten entdeckt.
HARPS hat die Entdeckung von 24 der 28 bekannten Planeten mit Massen unter 21 Erdmassen erleichtert. Wie bei den zuvor entdeckten Super-Erden befinden sich die meisten neuen Kandidaten mit geringer Masse in Mehrplanetensystemen mit bis zu fünf Planeten pro System. Diese neue Gruppe umfasst insgesamt 11 Planeten mit einer Masse zwischen dem 5- und 21-fachen der Masse der Erde - und 9 in Mehrplanetensystemen - und erhöht die Anzahl der bekannten Planeten mit geringer Masse um 30%.
HARPS verwendet die Radialgeschwindigkeitstechnik, mit der die Vor- und Rückbewegungen von Sternen gemessen werden, indem kleine Änderungen der Radialgeschwindigkeit eines Sterns erfasst werden, wenn dieser aufgrund einer leichten Gravitationskraft von einem ansonsten unsichtbaren Planeten leicht wackelt. HARPS kann Geschwindigkeitsänderungen von nur 3,5 km / h erkennen, ein gleichmäßiges Schritttempo.
Zu den bemerkenswerten Entdeckungen von HARPS in den letzten fünf Jahren gehört die erste Super-Erde im Jahr 2004 (um µ Ara; ESO 22/04); im Jahr 2006 das Trio von Neptunes um HD 69830 (ESO 18/06); 2007 Gliese 581d, die erste Supererde in der bewohnbaren Zone eines kleinen Sterns (ESO 22/07); und 2009 der bisher leichteste Exoplanet, der um einen normalen Stern herum entdeckt wurde, Gliese 581e (ESO 15/09). In jüngerer Zeit fanden sie eine potenziell mit Lava bedeckte Welt mit einer ähnlichen Dichte wie die der Erde (ESO 33/09).
„Diese Beobachtungen haben Astronomen einen großartigen Einblick in die Vielfalt der Planetensysteme gegeben und uns geholfen zu verstehen, wie sie sich bilden können“, sagt Teammitglied Nuno Santos.
Quelle: ESO
