Während des engen Ansatzes in dieser Woche haben Observatorien der ESA und der NASA einige Aktualisierungen ihrer Einschätzung des Asteroiden Apophis und seiner zukünftigen Begegnungen mit der Erde vorgenommen. Während die Beobachtungen des Herschel-Weltraumteleskops zeigen, dass der Asteroid größer und weniger reflektierend ist als zunächst angenommen, haben Wissenschaftler des Jet Propulsion Laboratory die Möglichkeit, dass dieser Asteroid während eines Vorbeiflugs im Jahr 2036 auf die Erde treffen wird, effektiv ausgeschlossen.
Wiederholen Sie nach mir: Asteroid Apophis ist keine Bedrohung für die Erde im Jahr 2029 oder 2036. Haben Sie diese Doomsday-Prognostiker?
Apophis wurde 2004 entdeckt und erregte viel Aufmerksamkeit, als erste Berechnungen seiner Umlaufbahn eine Wahrscheinlichkeit von 2,7 Prozent für einen Aufprall der Erde während eines Vorbeiflugs im Jahr 2029 ergaben. Daten, die bei der Suche nach alten astronomischen Bildern entdeckt wurden, lieferten die zusätzlichen Informationen, die erforderlich waren, um das Jahr 2029 auszuschließen Auswirkungsszenario, aber eine entfernte Möglichkeit von einem im Jahr 2036 blieb - bis jetzt.
Herschel lieferte die ersten thermischen Infrarotbeobachtungen von Apophis bei verschiedenen Wellenlängen, die zusammen mit optischen Messungen dazu beitrugen, Schätzungen der Eigenschaften des Asteroiden zu verfeinern. Frühere Schätzungen ergaben einen durchschnittlichen Durchmesser des Asteroiden von 270 ± 60 m. Die neuen Herschel-Beobachtungen ergaben einen genaueren Durchmesser von 325 ± 15 m.
„Die 20% ige Vergrößerung des Durchmessers von 270 auf 325 m bedeutet eine 75% ige Vergrößerung unserer Schätzungen des Volumens oder der Masse des Asteroiden“, sagt Thomas Müller vom Max-Planck-Institut für außerirdische Physik in Garching die Analyse der neuen Daten.
Durch die Analyse der von Apophis abgegebenen Wärme lieferte Herschel auch eine neue Schätzung der Albedo des Asteroiden - ein Maß für sein Reflexionsvermögen - von 0,23. Dieser Wert bedeutet, dass 23% des auf den Asteroiden fallenden Sonnenlichts reflektiert werden. Der Rest wird absorbiert und erwärmt den Asteroiden. Die vorherige Albedoschätzung für Apophis betrug 0,33.
Die Kenntnis der thermischen Eigenschaften eines Asteroiden zeigt an, wie sich seine Umlaufbahn aufgrund der subtilen Erwärmung durch die Sonne verändern könnte. Bekannt als der Yarkovsky-Effekt, kann der Heiz- und Kühlzyklus eines kleinen Körpers, wenn er sich dreht und wenn sich sein Abstand von der Sonne ändert, langfristige Änderungen der Umlaufbahn des Asteroiden hervorrufen.
Zusätzliche Daten vom Magdalena Ridge Observatory in New Mexico, vom Pan-STARRS Observatory in Hawaii und vom Goldstone Solar System Radar haben schlüssigere Beweise geliefert, als Wissenschaftler die Zahlen durchführten.
"Wir haben die Möglichkeit eines Aufpralls von Apophis auf die Erde im Jahr 2036 effektiv ausgeschlossen", sagte Don Yeomans, Manager des NASA-Büros für erdnahe Objektprogramme bei JPL. "Die derzeitige Aufprallwahrscheinlichkeit liegt unter eins zu einer Million, was es uns angenehm macht zu sagen, dass wir einen Aufprall auf die Erde im Jahr 2036 effektiv ausschließen können. Unser Interesse an Asteroiden-Apophis wird auf absehbare Zeit im Wesentlichen für sein wissenschaftliches Interesse sein."
Aber der Vorbeiflug am 13. April 2029 wird einer für die Rekordbücher sein, sagen Wissenschaftler. An diesem Tag wird Apophis der nächstgelegene Vorbeiflug eines Asteroiden seiner Größe, wenn er sich nicht näher als 31.300 Kilometer über der Erdoberfläche befindet.
"Aber viel früher wird es Mitte nächsten Monats zu einer näheren Annäherung eines weniger bekannten Asteroiden kommen, wenn ein 40 Meter großer Asteroid, 2012 DA14, sicher über die Erdoberfläche in einer Entfernung von etwa 17.200 Meilen fliegt", sagte Yeomans. "Mit der Inbetriebnahme neuer Teleskope, der Aufrüstung bestehender Teleskope und der kontinuierlichen Weiterentwicklung unseres Orbitalbestimmungsprozesses wird es nie langweilig, an erdnahen Objekten zu arbeiten."
Die Goldstone-Radarbeobachtungen von Apophis werden bis zum 17. Januar fortgesetzt. Im nächsten Monat ist eine weitere Verfolgung mit der Arecibo-Funkschüssel in Puerto Rico geplant, die die Umlaufbahn von Apophis noch weiter verfeinern soll.
Quellen: ESA, JPL
(99942) Hauptvideo: APOPHIS sur lov d’étoiles au Pic du Midi von Francois Colas auf Vimeo.
