Wissenschaftler der NASA haben den Weg des großen Asteroiden Apophis neu berechnet und die Wahrscheinlichkeit, dass er auf die Erde trifft, erheblich herabgesetzt. Es wird erwartet, dass der Asteroid am Freitag, dem 13. April 2029, eine rekordverdächtige - aber harmlose - Annäherung an die Erde macht, wenn er nicht näher als 18.300 Meilen über der Erdoberfläche kommt.
Die neuen Informationen gaben einen genaueren Einblick in die Umlaufbahn von Apophis im Jahr 2036 bis weit in die zweite Hälfte dieses Jahrhunderts. Zu den Ergebnissen gehört eine weitere enge Begegnung des Asteroiden mit der Erde im Jahr 2068 mit einer Wahrscheinlichkeit eines Aufpralls von derzeit etwa 1 zu 333.000. Wie bei früheren Orbitalschätzungen, bei denen die Auswirkungen der Erde in den Jahren 2029 und 2036 aufgrund des Bedarfs an zusätzlichen Daten zunächst nicht ausgeschlossen werden konnten, wird erwartet, dass die Wahrscheinlichkeit für die Begegnung im Jahr 2068 abnimmt, wenn mehr Informationen über Apophis 2029 erhalten werden.
Ursprünglich wurde angenommen, dass Apophis 2029 eine Wahrscheinlichkeit von 2,7 Prozent hat, die Erde zu beeinflussen. Zusätzliche Beobachtungen der Asteriode schlossen jede Möglichkeit eines Einflusses im Jahr 2029 aus.
Der Apophis-Asteroid hat ungefähr die Größe von zweieinhalb Fußballfeldern.
"Die verfeinerte Orbitalbestimmung bestätigt weiter, dass Apophis ein Asteroid ist, den wir als Chance für aufregende Wissenschaft betrachten können und nicht als etwas, das befürchtet werden sollte", sagte Don Yeomans, Manager des Near-Earth Object Program Office bei JPL. "Die Öffentlichkeit kann mitverfolgen, während wir weiterhin Apophis und andere erdnahe Objekte untersuchen, indem sie uns auf unserer AsteroidWatch-Website besucht und uns im Twitter-Feed @AsteroidWatch folgt."
Die neuen Daten wurden von den erdnahen Objektwissenschaftlern Steve Chesley und Paul Chodas im Jet Propulsion Laboratory der NASA dokumentiert. Ein Großteil der Daten, die die aktualisierte Umlaufbahn von Apophis ermöglichten, stammte aus Beobachtungen von Dave Tholen und Mitarbeitern des Instituts für Astronomie der Universität von Hawaii in Manoa. Tholen überflog Hunderte von bisher unveröffentlichten Bildern des Nachthimmels, die mit dem 88-Zoll-Teleskop der Universität von Hawaii in der Nähe des Gipfels von Mauna Kea aufgenommen wurden.
Tholen hat die Position des Asteroiden in den Bildern besser gemessen und es ihm ermöglicht, Chesley und Chodas neue Datensätze zu liefern, die präziser sind als frühere Messungen für Apophis. Messungen vom 90-Zoll-Bok-Teleskop des Steward Observatory am Kitt Peak in Arizona und vom Arecibo Observatory auf der Insel Puerto Rico wurden ebenfalls in Chesleys Berechnungen verwendet.
"Apophis ist eine dieser Himmelskörper, die seit ihrer Entdeckung im Jahr 2004 das Interesse der Öffentlichkeit geweckt hat", sagte Chesley. "Aktualisierte Computertechniken und neu verfügbare Daten zeigen, dass die Wahrscheinlichkeit einer Begegnung auf der Erde am 13. April 2036 für Apophis von eins zu 45.000 auf etwa vier zu einer Million gesunken ist."
Die Wissenschaft der Vorhersage von Asteroidenbahnen basiert auf einem physikalischen Modell des Sonnensystems, das den Gravitationseinfluss von Sonne, Mond, anderen Planeten und den drei größten Asteroiden umfasst.
Die NASA erkennt und verfolgt Asteroiden und Kometen, die sich in der Nähe der Erde bewegen, sowohl mit boden- als auch mit weltraumgestützten Teleskopen. Das Programm zur Beobachtung erdnaher Objekte, allgemein als "Spaceguard" bezeichnet, entdeckt diese Objekte, charakterisiert eine Teilmenge von ihnen und zeichnet ihre Umlaufbahnen auf, um festzustellen, ob sie für unseren Planeten potenziell gefährlich sein könnten.
Quelle: NASA
