Obwohl Merkur auf den ersten Blick wie der Mond aussieht, sagen Wissenschaftler der MESSENGER-Mission, dass es offensichtlich wird, dass Merkur ein erstaunlich dynamischer Planet ist und tatsächlich eher dem Mars ähnelt. Zum Beispiel waren sich die Wissenschaftler vor dieser Mission nicht sicher, ob es überhaupt Vulkanismus auf Merkur gab, aber aus den beiden Vorbeiflügen des Raumfahrzeugs wissen sie jetzt, dass dies ein sehr wichtiger Teil der Geschichte des Planeten ist. Weitere neue Erkenntnisse aus dem zweiten Vorbeiflug von Merkur im Oktober 2008 zeigen, dass die Atmosphäre, die Magnetosphäre und die geologische Vergangenheit des Planeten durch ein viel höheres Aktivitätsniveau gekennzeichnet sind, als Wissenschaftler zunächst vermuteten.
Und ist das nicht ein atemberaubendes Bild eines Einschlagbeckens? Es ist eine der neuen Entdeckungen von MESSENGER.
Eines der aufregendsten Ergebnisse des zweiten Vorbeiflugs an Merkur ist die Entdeckung eines bisher unbekannten großen Einschlagbeckens. Das Rembrandt-Becken hat einen Durchmesser von mehr als 700 Kilometern. Um das gesamte Becken zu sehen, wurden kombinierte Bilder sowohl vom ersten als auch vom zweiten Vorbeiflug aufgenommen, um das atemberaubende Bild oben zu erstellen. Rembrandt ist ein relativ junges Einschlagbecken, das sich vor etwa 3,9 Milliarden Jahren gebildet hat und jünger ist als jede andere bekannte Einschlagregion auf dem Planeten. Es zeigt unberührtes Gelände am äußeren Teil des Kraters sowie ungewöhnliche tektonische Verwerfungsmerkmale, die in keinem anderen großen Krater zu finden sind.
"Dies ist das erste Mal, dass wir Gelände auf dem Boden eines Aufprallbeckens auf Quecksilber sehen, das von seiner Entstehung an erhalten geblieben ist", sagt der MESSENGER-Wissenschaftler Thomas Watters. „Landformen wie die auf dem Boden von Rembrandt offenbarten werden normalerweise vollständig von Vulkanflüssen begraben. Wir wissen, dass sich der Planet nach der Gründung von Rembrandt immer noch zusammengezogen hat. Daher ist er ein aufregendes und einzigartiges neues Mitglied der Planetenkrater, die wir untersuchen können. “
Das Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer (MASCS) von MESSENGER entdeckte signifikante Mengen an Magnesium, die in der schwachen Atmosphäre des Planeten, der Exosphäre, verklumpt sind. Wissenschaftler hatten vermutet, dass Magnesium vorhanden sein würde, waren jedoch überrascht über seine Verteilung und Häufigkeit.
"Der Nachweis von Magnesium war nicht allzu überraschend, aber was überraschend ist, ist die Verteilung und Menge des aufgezeichneten Magnesiums", sagte Bill McClintock, ein MESSENGER-Co-Ermittler.
Das Instrument maß auch andere exosphärische Bestandteile während des Vorbeiflugs am 6. Oktober, einschließlich Kalzium und Natrium, und er vermutet, dass zusätzliche metallische Elemente von der Oberfläche, einschließlich Aluminium, Eisen und Silizium, ebenfalls zur Exosphäre beitragen.
MESSENGER beobachtete bei seinem zweiten Vorbeiflug eine radikal andere Magnetosphäre bei Merkur als bei seiner Begegnung am 14. Januar 2008. Im ersten Vorbeiflug wurden keine dynamischen Merkmale gefunden. Aber der zweite Vorbeiflug war eine ganz andere Situation, sagte James Slavin, MESSENGER Co-Investigator.
„MESSENGER hat einen großen Magnetflussverlust durch die Magnetopause am Tag gemessen, der um den Faktor 10 höher ist als der Wert, der auf der Erde in den aktivsten Intervallen beobachtet wird. Die hohe Sonneneinstrahlungsrate zeigte sich in der großen Amplitude der Plasmawellen und den großen magnetischen Strukturen, die das Magnetometer während der gesamten Begegnung gemessen hat. “
Slavin sagte, dass das Magnetfeld von Merkur eine deutliche Ähnlichkeit mit dem hat, was wir auf der Erde haben, aber es ist ungefähr 100-mal schwächer, was impliziert, dass das Innere von Quecksilber teilweise geschmolzen ist. "Es gibt eine Dynamo-Aktion, die das planetare Magnetfeld regeneriert und aufrechterhält", sagte er.
Wissenschaftler lernen auch mehr über die Krustenentwicklung von Merkur und haben jetzt etwa 90% der Planetenoberfläche kartiert. Etwa 40% sind von glatten Ebenen bedeckt, von denen heute bekannt ist, dass sie aus vulkanischem Origna bestehen. "Diese Ebenen sind global verteilt (im Gegensatz zum Mond, der eine Asymmetrie zwischen nah und fern in der Fülle der vulkanischen Ebenen aufweist)", sagte Brett Denevi, Mitglied des MESSENGER-Teams.
Die Daten zeigen einen erhöhten Eisen- und Titangehalt in einem von MESSENGER untersuchten alten Becken, die nur durch Aufprallereignisse an der Oberfläche freigelegt werden und sich bilden können, wenn sich dichte Mineralien absetzen, wenn sie aus einem kühlenden Magma kristallisieren. "Es gibt hier eine komplexe Reihe von Ereignissen, aber wir sehen sie überall, also ist dies ein Mikrokosmos des gesamten Planeten", sagte Denevi.
Diese Entdeckungen sind weitere Hinweise auf das Geheimnis der Erschaffung des felsigen, bizarren Planeten, der der Sonne am nächsten liegt.
Quelle: NASA-Pressekonferenz, Pressemitteilung von MESSNEGER
