Die Sonne hat eine enorme zerstörerische Kraft. Alle Objekte, die mit der Sonne kollidieren, wie Kometen und Asteroiden, werden sofort zerstört.
Jetzt stellen wir jedoch fest, dass die Sonne Asteroiden in einer weitaus größeren Entfernung als bisher angenommen erreichen und berühren kann. Der Beweis dafür kam, als ein Team am Institut für Astronomie der Universität von Hawaii erdnahe Objekte (Near-Earth Objects, NEOs) untersuchte, die von der Catalina Sky Survey katalogisiert wurden, und versuchte zu verstehen, welche Asteroiden in dieser Umfrage fehlen könnten.
Ein Asteroid wird als NEO klassifiziert, wenn er an seinem sonnennächsten Punkt weniger als das 1,3-fache der Entfernung von der Erde zur Sonne beträgt. Wir müssen wissen, wo sich diese Objekte befinden, wie viele es gibt und wie groß sie sind. Sie sind eine potenzielle Bedrohung für Raumfahrzeuge und die Erde selbst.
Die Catalina Sky Survey (CSS) hat in acht Jahren über 9.000 NEOs entdeckt. Aber Asteroiden sind bekanntermaßen schwer zu entdecken. Sie sind winzige Lichtpunkte und bewegen sich. Das Team wusste, dass das CSS auf keinen Fall alle NEOs hätte erkennen können, und so entwickelte Dr. Robert Jedicke, ein Teammitglied des Instituts für Astronomie der Universität von Hawaii, eine Software, die ihnen mitteilte, was CSS bei der Erhebung der NEOs übersehen hatte.
Dies erforderte eine enorme Menge an Arbeit - und Rechenleistung - und als es abgeschlossen war, stellten sie eine Diskrepanz fest: Laut ihrer Arbeit sollten sich mehr als zehnmal so viele Objekte innerhalb von zehn Solardurchmessern der Sonne befinden, wie sie gefunden hatten. Das Team hatte ein Rätsel in der Hand.
Das Team verbrachte ein Jahr damit, ihre Arbeit zu überprüfen, bevor es zu dem Schluss kam, dass das Problem nicht in seiner Analyse lag, sondern in unserem Verständnis der Funktionsweise des Sonnensystems. Der Wissenschaftler der Universität Helsinki, Mikael Granvik, Hauptautor des Nature-Artikels, der diese Ergebnisse berichtete, stellte die Hypothese auf, dass ihr Modell der NEO-Population besser zu ihren Ergebnissen passen würde, wenn Asteroiden in einer viel größeren Entfernung von der Sonne zerstört würden als bisher angenommen.
Sie testeten diese Idee und stellten fest, dass sie mit ihrem Modell und der beobachteten Population von NEOs übereinstimmte, sobald Asteroiden, die zu viel Zeit innerhalb von 10 Sonnendurchmessern der Sonne verbrachten, eliminiert wurden. "Die Entdeckung, dass Asteroiden sich auflösen müssen, wenn sie sich zu nahe an die Sonne nähern, war überraschend und deshalb haben wir so viel Zeit damit verbracht, unsere Berechnungen zu überprüfen", kommentierte Dr. Jedicke.
In unserem Sonnensystem gibt es andere Diskrepanzen zwischen dem, was beobachtet wird, und dem, was bei der Verteilung kleiner Objekte vorhergesagt wird. Meteore sind kleine Staubstücke, die von Asteroiden stammen, und wenn sie in unsere Atmosphäre gelangen, verbrennen sie und machen das Betrachten von Sternen umso ereignisreicher. Meteore existieren in Streams, die von ihren übergeordneten Objekten stammen. Das Problem ist, dass die Streams meistens nicht mit ihrem übergeordneten Objekt abgeglichen werden können. Diese Studie zeigt, dass die übergeordneten Objekte zerstört worden sein müssen, als sie sich der Sonne zu nahe kamen und einen Strom von Meteoren zurückließen, aber keine offensichtliche Quelle.
Es gab eine weitere Überraschung für das Team. Dunkle Asteroiden werden in größerer Entfernung von der Sonne zerstört als hellere. Dies erklärt eine frühere Entdeckung, die zeigte, dass hellere NEOs näher an die Sonne heranrücken als dunklere. Wenn dunklere Asteroiden in größerer Entfernung von der Sonne zerstört werden als ihre helleren Gegenstücke, müssen die beiden unterschiedliche Zusammensetzungen und innere Strukturen aufweisen.
„Das vielleicht faszinierendste Ergebnis dieser Studie ist, dass es jetzt möglich ist, Modelle von Asteroiden-Innenräumen zu testen, indem einfach ihre Umlaufbahnen und Größen verfolgt werden. Dies ist wirklich bemerkenswert und war völlig unerwartet, als wir mit dem Bau des neuen NEO-Modells begannen “, sagt Granvik.
